子時剛過，第三隊在楊樹林邊上截住了三個清軍探子。
探子是潰兵營的，一人扛一支鳥銃，腰裡挎刀，軍服外面套了莊戶人的破棉襖，褲腳用麻繩扎住，從遠處看像是趕夜路的莊戶。但他們的鞋是軍鞋，鞋底是牛皮納的，踩在幹樹葉上咯吱咯吱響。一個騎兵在暗處聽見了鞋底踩樹葉的聲音，打了個手勢，四個人從樹後繞出來，把探子圍在中間。
清軍探子還沒反應，刀已經架在脖子上了。
什長繳了他們的鳥銃和腰刀，讓騎兵舉著燈籠挨個照臉。三個人的臉被燈籠光晃得眯著眼，嘴唇發白。什長從領頭那個懷裡搜出一張手繪地圖，紙上畫著漢陽外圍的防線——渡口、哨卡、駐軍的村子，位置畫得大致準確。
什長把地圖交給傳令兵。傳令兵打馬往西跑，不到半個時辰就把地圖送到了蕭凜手裡。
蕭凜在火把下展開那張圖，看了一會兒。圖上漢陽外圍的防線畫得不全，只畫了他們能看到的部分——渡口的崗哨、沿江的巡邏路線、幾個有駐軍的村子。但圖上每一處兵力都標著“約千餘人”，和實際防線的鬆垮程度不符。這是惠齡的探子按照常規推算出來的數字——他們不相信東線真的空虛，所以在圖上多填了兵力。
蕭凜把圖疊好，塞進懷裡，翻身上馬。
他趕到楊樹林時，三個探子已經被綁在樹上了。燈籠光照著那幾張臉，額頭上全是汗，嘴唇乾裂。有個年紀輕的嘴角還在抖，不敢看人。領頭的那個四十來歲，臉頰上有道舊刀疤，盯著蕭凜看，眼神里是老兵那種認命了的平靜。
蕭凜讓騎兵把他們的綁鬆了。
“回去告訴你們上頭，”他說，“漢陽這邊沒什麼兵。就幾個渡口有零星崗哨，過了漢水就能打。”
刀疤老兵揉了揉被繩子勒紅的手腕，沒有說話。年輕那個嘴唇抖著想說什麼，被刀疤瞪了一眼，也閉上了嘴。
蕭凜撥轉馬頭。“放人。”
騎兵讓開一條路。三個探子從地上撿起各自的鳥銃和腰刀，撒腿往南跑。腳下幹樹葉被踩得嘩嘩響，跑了十幾步刀疤回頭看了一眼，火把光裡蕭凜騎在黑鬃馬上，手指在刀柄上輕輕敲著。
他轉過頭，沒再回頭。
新野大營裡，額勒登保的整軍已經從早進行到晚。
他把新野大營兩萬八千人打散重編。潰兵和各省援軍混編，老營頭和新建制交叉調動，不讓任何一營保持原來的建制。原來的營官裡查出來六個吃空額的、三個剋扣軍餉的，全撤了。空出來的位置提拔了一批中下層軍官，都是白河之戰裡表現勇猛但沒背景的。有人一晝夜從一個把總升到守備，領了新印信還沒回過神。
校場上口令聲終日不絕。額勒登保親自站在校場邊上盯著，一站就是半天。他不動，身後的參贊、幕僚和親兵也沒人敢動。索倫兵在校場另一側遛馬，黑貂皮帽在日光下泛著油亮的光澤。他們的馬每天都要遛，不管颳風下雨，一天不落。
帳中有人提出來：惠齡已經出動了九千人南下，正是南北夾擊的好時機，北線應該出兵接應。
額勒登保站在輿圖前，看了那人一眼。燈光從上往下照，他的眼眶深，眉骨高，眼窩裡全是陰影。
“惠齡已經鑽進了人家的套。”他的指頭點在漢陽以東那片湖汊地帶，“李剛為什麼放著他不去打荊州？荊州滿城閉門不出，從來不是他的首要目標。他在引惠齡深入。這時候出兵接應，正中他的下懷。”
他轉過身，對著帳中諸將說：“北線的仗，按我的節奏打。什麼節奏？不是惠齡的節奏，也不是欽差的節奏。是我額勒登保的節奏。”
沒人再提接應的事了。
散帳之後，額勒登保叫來傳令兵，把一封軍令和一塊調兵令牌交給他。軍令上只有幾行字：北線一旦發動，即刻強攻桐柏山，把義軍西線全部拖住。不得有誤。
傳令兵是索倫兵裡挑出來的，騎術最好，人最年輕，耐力最久。額勒登保看著他翻身上馬，馬蹄踏過轅門外的凍土，往西邊夔州方向絕塵而去。
恆瑞坐在自己的帳中。案上攤著一本兵書，旁邊是一杯涼掉的茶。他不看書，也不喝茶。帳簾掀開一角，校場上索倫兵翻身上馬的動作整齊劃一，馬刀出鞘的聲音齊刷刷響過。恆瑞看了一會兒，伸手把帳簾放下了。
夔州，德楞泰的大帳裡燈火通明。
軍令是傍晚到的。傳令兵的馬跑得渾身是汗，進營門時馬腿都在打顫。德楞泰拆開軍令看了一遍，遞給蒲尚佐。
蒲尚佐看完軍令，說：“大帥，隘口不拔，我們往前推一里，曹青就能從背後捅一刀。繞道施南多走五天山路，趙老根在那邊等著。只能硬啃。”
”。口山出後天三鋒前“，說泰楞德”。啃就那“
”？候時麼什邊那保登勒額“
”。久太等們我讓會不他“，上案在擱令軍把泰楞德”。得就們我，發旦一線北說只他。子日說沒他“
。沒吞霧山被漸漸，走裡往口山從，起一在混聲撞柴乾和聲步腳的上道山。火柴是就的要樣一頭堅攻口隘——柴乾捆一了背多外之槍刀了除人每，結集口山在經已兵的他。令傳去出轉，頭點了點佐尚
。天整一了蹲經已樁暗的衛暗，裡葦蘆的岸對水漢
。了夠就這。等會，躲會，印腳看會你但，字識不你：話句一過說時衛暗進挑他把漢陳，兵民了，戶獵的裡山柏桐是原他
。車輛一是叉個一，馬匹十是圈個一，人百是槓一。法辦的槓畫是的用，字識不他。長多拉列佇，車糧輛多，馬多，人多來出：賬記紙皺張一和條炭用他。道的下南軍清是就岸對，面水闊開片小一是前面，裡葦蘆的最叢一上邊子汊河在蹲他
。封蠟，號記的懂才己自有只個幾了畫又面背在，筒竹進塞好摺紙把他。概大個估能只槓道來十九，尾了拖隊的有，人了缺隊的有，太列佇兵潰，道知也己自他但——道來十九概大了畫槓，遍三了數他。完過才辰時個一近將了走伍隊的齡惠
。靜平於歸又，晃了晃杆葦蘆。鴨野聲幾起驚只，息聲無悄上泥溼在踩步腳，葦蘆出鑽腰著貓兵令傳。紫發得凍經已手的他時筒竹過接兵令傳
。了黑全完經已天時上埂土口渡到傳筒竹
。揣一裡懷往，裡筒竹回塞紙把他後之完看。白明看才兒會一好了看他叉和圈和槓的上紙。紙皺張那出抖，封蠟開掰，筒竹過接他。幽一著泛裡夜在刃斧，上蓋膝在擱斧鐵，上埂土在蹲柱鐵趙
。說他”。千九八“
”？人多們咱“：問營的邊
”。退後往不候時的前往該道知就。的哨花麼什道知不，人的上礦“。樣一柄鎬的年十了用上礦和，溜得磨掌手的他被柄斧。斧鐵著攥，來起站柱鐵趙”。五千三“
。磨再，口刃刮一刮指拇拿，下一磨，刃斧磨石刀磨拿人有，話說不人的裡掩在蹲。邊手在擱斧鐵錘鐵，了摘全條布紅的上刀刺。好碼箱一箱一子藥把經已兵礦的旅五第，裡掩的口渡後
。皮肚著頂柄斧，裡腰回別斧鐵把他。了遠走經已伍隊的齡惠，火有沒經已上道的遠。伏起裡風夜在葦蘆，黑片一岸對水漢。眼一了看外口渡往柱鐵趙
”。來們他等。聲出別都“
