趙鐵柱從暗堡裡鑽出來，天還沒亮透。
他在暗堡之間走了一圈，挨個檢查射擊口的藥子堆放情況。礦兵們蹲在掩體裡，看見他彎腰鑽進來，往旁邊挪了挪，騰出位置。趙鐵柱在每個暗堡裡都蹲了一會兒，拿拇指颳了刮藥子堆的厚度，說這裡多加兩包，那裡夠了別再堆了。礦兵們點頭，沒人多話。
渡口方向起了薄霧，漢水對岸的蘆葦蕩灰濛濛一片，什麼也看不清。第五旅的營地紮在渡口後面的緩坡上，帳篷稀稀拉拉，從遠處看過去，撐死了能住千把人。渡口的船都靠在對岸，這邊一隻不留。船在對岸，清軍的探子隔河望過來，只能望見空蕩蕩的渡口和稀疏的營帳。
趙鐵柱把最後一個暗堡的藥子堆檢查完，走到土埂後面。鐵斧擱在膝蓋上，斧柄給手掌磨得溜光，握手的地方凹下去一圈。他攥著鐵斧蹲著，袖子繃得緊緊的。身後地皮下面是掏空的。第五旅礦兵出身，挖地道挖掩體是看家本事。渡口後方的土埂下藏了二十幾個暗堡，每個暗堡裡蹲著十來個人。隨州銃的槍口從草皮下面伸出來，槍管上纏了草繩，往枯草裡一趴，幾十步外就分辨不出了。
礦兵們把鐵錘鐵斧擱在手邊。磨刀石的沙沙聲從暗堡深處傳出來，一下，一下，悶悶的。有人把鐵斧從腰裡抽出來，斧刃在袖子上蹭了兩下。有人把磨刀石遞給旁邊的人，說再磨磨，旁邊的人接過去，沙沙聲又響起來。
趙鐵柱往渡口外看了一眼。漢水對岸的官道上沒有動靜。他朝官道方向抬了抬下巴。
“快了。”
官道往南三十里。
惠齡從漢口出來已經是第二天。沿途所見和探子回報的一樣。官道兩邊的村子大多空著，莊戶人早跑光了，只剩下幾堵土牆和塌了半邊的屋頂。有幾處村口立著木牌，上面寫著字，惠齡讓人去看了看，回來說是荊襄那邊的告示，寫的什麼廢除丁稅徭役之類的話。惠齡沒說什麼，讓隊伍繼續走。
哨卡確實稀疏。路過第一個渡口時，前鋒斥候回來報告說對岸有幾個崗哨，遠遠望見清軍佇列就撤了，連槍都沒放。第二個渡口也是，只有幾條空船泊在岸邊，沒有人守。第三個渡口更乾脆，連船都沒有，只剩幾根拴船的木樁歪歪扭扭戳在水裡。
有人在佇列裡說了一句，荊州那邊把人都拉走了。另一個接話，這邊是真沒人。第三個把白麵饃從懷裡掏出來咬了一口，含糊不清地說，過了漢水就能打。
潰兵們扛著鳥銃，腰裡挎刀，走得不快，但臉上的表情比出營時鬆了一些。出營的時候他們是怕的，誰知道東線有沒有埋伏。走了一天半，沒遇到像樣的抵抗，怕就變成了僥倖。有人把揣在懷裡的白麵饃拿出來啃，邊啃邊說，等打完這仗領了賞，回老家娶媳婦。
援軍的佇列比潰兵整齊，但嘴上也鬆了。馬參將騎在灰馬上，兩撇鬍子還是修得整整齊齊，但手裡的馬鞭不再攥得那麼緊了。他對手下的營官說：“賊兵主力果然不在東線。荊州那邊的訊息是真的。”營官點頭：“大人高見。”
惠齡騎在馬上聽著，沒有制止。士氣這種東西，真假先不論，有總比沒有強。
但他也不是完全放心。每過一個渡口，他都讓斥候前出十里，沿河汊子往蘆葦蕩裡搜。斥候回報說蘆葦蕩裡沒什麼異常，只是蘆葦太密，搜不徹底。惠齡皺了皺眉。“再搜一遍。”斥候又去搜了，回來報的還是那幾句話，有幾處蘆葦被踩倒過，像是有人蹲過，但現在已經沒人了。
“有人蹲過。”惠齡重複了一句。
王幕僚騎馬跟在旁邊，聽見這話，說：“大人，許是莊戶人割蘆葦留下的。”
惠齡沒有接話。他往官道兩邊看了看。湖汊子多，蘆葦蕩密，丘陵起伏，官道在兩座矮山之間拐了一道彎，兩邊全是爛泥地和密林子。這種地形最容易設伏。他勒住馬，讓隊伍停一停。
傳令兵從前隊跑回來。惠齡說：“讓前鋒把搜尋範圍再擴大五里。左右兩邊都搜。有林子就鑽進去看，有溝就探頭瞅一眼。”
傳令兵打馬往前跑了。
隊伍在原地歇了一刻鐘。潰兵們蹲在路邊喝水，援軍站著，佇列不亂。一刻鐘後傳令兵跑回來，說前鋒搜了，兩邊林子裡什麼都沒有，只有幾處野豬拱過的泥坑。
惠齡點了點頭，讓隊伍繼續走。
蘆葦蕩裡確實蹲過人。
趙老根從施南方向抽調的斥候分隊，一共二十人，分成了四組，每組五個人，散在惠齡行軍路線兩側的樹林和蘆葦蕩裡。他們不打，不露頭，不點火，不發出任何聲響。每人一塊炭條，一張皺紙，記下清軍的兵種、人數、行軍速度、宿營位置。畫槓，畫圈，畫叉。一組盯半天，另一組換上來，輪替盯。
惠齡的斥候搜蘆葦蕩的時候，他們縮在蘆葦深處的泥坑裡，拿葦杆當吸氣管，整個人沒在泥水裡，只露出兩隻眼睛。清軍斥候的腳踩在離他們不到十步的地方，踩過去，沒發現。
清軍走遠之後，他們從泥坑裡爬出來，把皺紙上新畫的槓和圈核對一遍，塞進竹筒，蠟封。傳令兵貓著腰鑽出蘆葦蕩，踩著溼泥往暗哨的方向跑。一夜三趟。
這些竹筒最終都送到了同一個人手裡。
方啟元站在前沿土坡上，皮面筆記本翻開，封皮磨得起了毛。他把暗衛送來的竹筒拆一個，在圖上添一筆；再拆一個，再添一筆。每個叉代表清軍一個哨位，每個圈代表惠齡的行軍路線和當前位置。圖畫滿了，他拿手指沿著惠齡的行軍路線從頭劃到尾，最後停在漢川以東。
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