“咱們不是來攻城的，”姓蔣的說，“咱們是來演戲的。”
抬炮響了。炮子飛過蛇山，落在護城河裡，濺起幾丈高的水花。武昌城頭慌了一陣，守軍往城垛後面縮，城牆上的炮臺開始還擊。清軍的炮手打得比咱們準，炮子落在土坡前面幾十步的地方，炸起一團一團的泥土。
姓蔣的營官蹲在抬炮後面，炮子落在幾十步外，泥土濺了他一肩膀，他拍了拍，沒挪窩。“讓他們打。他們的炮子打不遠，夠不著咱們。”
懲戒營的兵們縮著脖子，蹲在土坡後面等炮擊過去。有人嘴裡唸叨：“炮子不長眼，別真把命搭進去了。”旁邊的人說：“演戲也得演得像。不像，回去還得挨軍棍。”
抬炮又放了十幾炮，炮管發燙了，兵們拿溼布裹著炮管降溫。姓蔣的營官看了看天色，說差不多了，撤。撤的時候故意拖泥帶水。抬炮的兵推著炮車，炮車輪子陷在泥裡，兵們回頭推車，嘴裡罵罵咧咧的。輜重車的車軸吱呀吱呀響，輪子陷在泥裡，兵們回頭推車，罵罵咧咧的。
城頭傳來一陣鬨笑聲。有清軍守兵站在垛口上朝這邊喊，回去再練幾年。旁邊的人也跟著起鬨。聲音隔著蛇山傳過來，懲戒營的兵們低著頭沒說話，推著炮車往回走。姓蔣的營官走在最後面，回頭看了一眼武昌城頭，嘴角抽了一下，接著往前走。
方啟元從北面土坡上下來，繞到武昌城西側的另一處高地上。這裡能看到蛇山上的炮臺。他翻開皮面筆記本，在新的一頁上畫下武昌城頭炮臺的分佈，清軍還擊的時候，炮臺的位置全暴露了。蛇山上三處炮臺，每處的位置、射界、火力密度，都記了下來。每個炮臺旁邊畫了一個小圈。
他合上筆記本，把那一頁折了個角。
新野大營校場上，額勒登保閱兵。
整軍之後的部隊第一次集中接受檢閱。潰兵和援軍混編後的新營頭列隊走過校場，步伐比整軍前整齊了不少。原來的潰兵營裡那些扛竹竿的沒有了，每個人手裡都有了兵器。新提拔的軍官站在各自營頭的前列，腰刀擦得鋥亮。
額勒登保站在校場北端的高臺上，身後是參贊、幕僚和親兵。恆瑞也站在臺上，站在最邊上。他的鎧甲擦得比別人都亮，但人往那兒一站，就像一根多餘的柱子。
各營頭走完之後，索倫兵出場。
一千五百人，黑貂皮帽，弓囊斜挎，馬刀懸在鞍側。他們的佇列不按綠營的規矩來，不排方陣，不走齊步，每個人之間隔著半匹馬的距離。但翻身上馬的動作整齊劃一，馬刀出鞘的聲音齊刷刷響徹校場。刀身在日光下泛著白亮的光，晃得臺下觀看的綠營兵們眯起了眼。
額勒登保站在高臺上，沒有鼓掌，沒有說話，只是看著。
索倫兵策馬繞校場跑了一圈。馬蹄踩在凍土上，聲音悶而沉。跑到第三圈的時候，領頭的那員參領撥轉馬頭，帶著身後的騎兵從橫隊變成楔形，衝過校場中央。馬蹄聲從悶雷變成擂鼓，一下接一下，校場上的塵土跟著馬蹄的節奏往上蹦。前排的綠營兵退了半步。
恆瑞站在高臺邊上，一步沒退。臉上沒有表情，眼睛看著校場，又好像什麼都沒看。腳底像生了根。
額勒登保等索倫兵跑完，轉身對身邊的將領說：“索倫兵不過千，不輕出。出了，就得決勝。”
夔州通往桐柏山的山道上，蒲尚佐的步兵正在摸黑行軍。
天沒亮就出發了。兵們一個接一個走在窄得只容一個人的山道上，左邊是石壁，右邊是深溝。沒有人點火把，每個人抓著前面人的腰帶走。每人除了刀槍之外多背了一捆乾柴。蒲尚佐打過金川，知道隘口攻堅頭一樣要緊的就是柴火。
霧從溝底漫上來，十步之外什麼都看不見了。蒲尚佐讓隊伍停下，傳令各隊清點人數。人數一個不差。
霧散了一些之後，他蹲在一塊突出的岩石後面，拿望遠鏡往隘口方向望。山霧太濃，只能隱約看見隘口上插著的旗幟，旗面被霧氣打溼了，耷拉著。旗子下面的垛口後面，有人影在晃動。
“告訴弟兄們，”蒲尚佐收起望遠鏡，對身邊的營官說，“乾柴擱在山腳下，別帶上去。上了隘口再回來拿。”
曹青站在隘口的垛口後面。右腿舊傷在早晨隱隱發酸，他扶著垛口站直了，把全身的重量壓在左腿上。
身後營房裡，第四旅的兵正在檢查抬炮的火門，把藥子一包一包碼在垛口下面的暗格裡。曹青蹲下來，把每門抬炮的火門一個一個檢查了一遍。火藥池乾的，引火線新換的，炮口擦得鋥亮。
“昨晚山口那邊有動靜。”身後的營官說，“巡哨的說聽見腳步聲，像是有人在搬東西。”
曹青問：“什麼樣的腳步聲？”
“說是悶響，不像走路，像在拖東西。”
曹青沒有說話。他看著山口方向那片山霧，把最後一門抬炮檢查完，站起來。
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