嘉慶元年十一月，白河之戰打完一個多月，湖北的地面落進冬天。襄陽城外的稻田收淨了，營莊制的木牌立在村口，上面寫著各莊的丁口和田畝。莊戶們開始貓冬，城裡的兵卻閒不下來。輜重營的棉襖一批批往各防區送，軍器廠的隨州銃流水一樣發下來。
白河繳獲的那批鳥銃火繩槍，入冬前堆了軍器廠半院子。鄭三斤的官局把火繩點火改成燧石點火，槍管槍托還是原來的，加裝燧石夾和擊錘，裝填比原來的火繩槍利索些。槍管上打了兩個字的鋼印，兵們就叫它隨州銃。筒刺刀是配著發的，矛尖上系一條紅布條，行軍時紅布條在槍口下飄。
這批銃發到第二師，換下了老兵手裡磨禿了火繩的老貨。襄陽式燧發槍是軍器廠新造的，鄭三斤主持，沈方解決彈簧淬火，周元改鏜床精度，第一批只出了幾百支，還不夠全面列裝。孫石頭把襄陽式的全撥給了北線頂頭的兩個連，剩下的部隊用隨州銃，火力也不弱。
西邊，施南府界內的山道上，趙老根的山地旅散在幾個山口外面。
白河之戰打完，德楞泰的兵馬縮回了夔州。這個打金川的老將把防線收進巫山山口裡頭，依託山勢築營，哨探放到施南外圍，一日一換。趙老根沒讓部隊閒著，哨探一支接一支往外放，貼著山口外圍轉。山地旅不背重傢伙，每人一把腰刀，一個班配一杆抬炮，兩個人抬著走，翻山不比空手慢多少。
兩邊在山口外碰上了。先是遠遠看一眼，隔著溝壑放幾銃，後來就有近身的時候。死傷不多，可幾乎天天有動靜。
有一回，山地旅一個什長帶著六個人，天不亮摸到山口東側的石樑上，想看看清軍哨位換班的時辰。石樑下面是一片枯樹林，林子裡有清軍踩出來的小路。什長趴在石樑上，數著林子裡的動靜。
天矇矇亮，枯樹林裡鑽出四個清軍哨探，腰上挎刀，肩上扛抬槍，走得不緊不慢。領頭的那個走到林子邊上，停了一下，朝石樑方向望了望。
什長沒動。身後的人也沒動。石樑和枯樹林之間隔著一條幹溝，溝裡全是落葉，踩上去咯吱響。兩邊幾乎同時看見了對方，誰都沒先動。
僵了大約半盞茶的工夫，清軍那邊先退了。領頭的抬了抬手，四個人退進枯樹林，不見了。什長帶著人撤回來，一路罵：德楞泰的哨探精得像老山貓，你想逮他，他先聞著味跑了。
這話傳到趙老根耳朵裡。趙老根蹲在臨時營地的條凳上，旱菸鍋子在手裡轉了兩圈，磕了磕菸灰，說：“德楞泰的人滑得跟泥鰍一樣，追不上，也甩不掉。”
圍在邊上的旅帥們沒接話。趙老根又說：“滑歸滑，他也有怕的東西，怕我們摸清他的底。派出去的人不要貪功，一人一天就盯一個點，盯熟了再說。”
山地旅的人照辦了。山口外面，清軍哨探的規律一點一點被記下來：什麼時辰換班，走哪條路，幾個人一組，在哪個坡上歇腳。三天下來，趙老根案頭攢了一摞紙，上面畫的不是地圖，是清軍哨探的腳印。有一回，一個暗哨還看見清軍的哨探往山口裡撤的時候，扛著兩捆乾柴進去，說明夔州那邊的營盤在囤柴火。柴火囤得急，要麼是怕凍，要麼是在備什麼。趙老根讓人把這個記下來，連同腳印一起報襄陽。
北邊，新野方向，第二師防區。
孫石頭這幾天沒睡踏實。白河之戰打完，恆瑞退守新野，把潰兵收攏起來，又從各省調兵填進去，新野大營裡堆了兩萬八千人。這麼多人縮在一座城裡，糧草靠河南各地往這裡運。運糧的車隊走官道，恆瑞的哨探就沿著官道佈防，換班按鐘點，路線固定。聽說恆瑞每天親自督練，可潰兵就是潰兵，士氣這東西，不是督練能督回來的。
這天后半夜，第二師一個斥候什長帶著五個弟兄，從防區北沿摸出去，貼著官道西側的林子往新野方向走。他們的差事是看運糧隊什麼時候來，順便數一數官道上換班的哨位。六個人每人一支隨州銃，刺刀沒上，紅布條紮在腰裡，怕夜裡反光。
摸到離新野大營大約十里的地方，天快亮了。林子裡起了霧，什長打了個手勢，六個人蹲下來，貼著樹幹聽。
官道上傳來腳步聲。一隊清軍哨探，六個，扛著鳥銃，腰裡挎刀，走得不快，一邊走一邊往兩邊的林子看。什長認出這是換早班的一隊。按前幾回摸的規律，這一隊該走官道正中，不拐彎。
可這一回，領頭的清軍走到林子邊上停了一下，朝霧裡望了望，然後帶著人拐進了林子。
兩邊在林子裡碰上了。
隨州銃先響。霧裡看不清人，誰先看見誰先摟火。隨州銃是燧石點火，不怕潮氣，可裝填麻煩，打一發要倒藥、填彈、捅實，一炷香裡放不出第三槍。清軍的鳥銃是火繩，點著了才響，霧裡火繩頭一點暗紅，隔著二十幾步的樹，兩邊對著放了幾銃，然後都縮回樹後裝藥。
斥候什長摸出腰刀，衝身後低吼一聲：“撤！”六個人藉著樹和霧往後撤。清軍哨探追了十幾步，聽見前頭林子深處有動靜，不敢深追，退了回去。
這場交火前後不到一炷香的工夫，兩邊各有擦傷，沒死人。可什長回來報的東西值錢：恆瑞哨探換班的時辰沒變，官道兩邊的林子也開始佈哨了。恆瑞不光守城，還在防荊襄這邊摸他的運糧隊。
孫石頭聽完彙報，坐在帳子裡沒說話。他伸手往左邊摸腰刀，摸了個空，手指在桌沿上停了一瞬，才想起來刀別在右邊。他抽出刀擱在桌上，說：“運糧的車隊是恆瑞的命根子。他加哨，說明糧還沒運完。盯著官道，運糧隊什麼時候來，什麼時候走，報我。”
斥候退出去以後，孫石頭又叫住什長，補了一句：“夜裡那一班，多帶兩個人。林子裡的路，他們摸熟了，下回不一定還讓咱們跑得掉。”
什長應了一聲。
南邊，漢水。第五旅防區。
第五旅駐襄陽南郊，把著漢水幾個渡口。入冬以後，渡口的船少了大半，剩下的幾條渡船都歸了軍管。可漢水長，渡口多，總有漏的地方。第五旅是礦兵和鄖陽兵混編的底子，兵們不講究，腰裡除了刀，不少人還彆著鐵錘鐵斧，那是下礦的舊傢伙，使慣了，打仗也捨不得撂下。
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