他不是商販。他是武漢大營的人，惠齡手下一個營官派出來的。武漢大營缺糧，缺得厲害，惠齡一面報朝廷催糧，一面私下讓人過河買糧，走的是商路，人貨都從漢水偷渡。這人跟著買糧的人混出來，真正的差事不是買糧，是看荊襄這邊的渡口和哨位，看看哪一段好過河，哪一段有兵。
他還招了些別的。武漢大營裡，收攏的潰兵和兩江湖南的援軍住不到一個營區，為了一口糧食天天吵架，上個月還動過手，死了人，惠齡壓不下去。逃兵隔三差五就有，抓回來打軍棍，打完了照樣跑。糧倉裡的存糧，他自己估摸著，撐不到開春。
趙鐵柱聽完，沒發火，讓人把三人押下去看管，說：“先別動他們。天亮報襄陽。”
夜裡他讓人把那塊木牌上的字描下來，送到襄陽。木牌上刻的是幾個地名，全是漢水這一段的渡口名字，從王家渡到白石灘，一路標到底。
襄陽，參軍司。
李剛坐在案後，面前攤著三份戰報。西線趙老根的山地旅、北線孫石頭的第二師、南線趙鐵柱的第五旅，三份戰報前後腳送到。
林嶽站在圖前，把清軍哨探的活動範圍一筆一筆標上去。他是襄陽主城中心附帶的將領，入參軍司協助李剛統籌全軍日常軍務。他辦事仔細，標圖先量後畫，一條條線劃得清楚。
標完，林嶽退後半步，說：“總率，看這圖。”
圖上三條線。
西線，德楞泰的哨探繞著施南山口打轉，進三步退兩步，不深進也不放手。北線，恆瑞的哨探守著新野大營十里內的官道，換班按鐘點，路線固定，圍著一個圈子轉，不越界。南線，惠齡的哨探畫不出來，因為沒有固定巡哨，只有零星偷渡的人，從渡口縫隙裡摸過來，被逮住的是少數，漏過去的不知道有多少。
李剛盯著圖看了半晌。
“德楞泰想守。”他說，“他把兵收進山口，哨探放出來就是纏人，不讓我們的人摸他的底。他是打金川的老底子，守山守了一輩子，不會輕易出來。”
“恆瑞想穩。”他接著說，“兩萬八千人堆在新野，糧草靠河南運，他不敢動，怕動一步糧道就斷。哨探死板，是因為他不敢讓哨探亂跑，亂了就收不住。”
“惠齡在熬。”李剛說，“武漢大營一萬五千人，潰兵和援軍擰不成一股繩，糧又不夠，他連哨探都派不出像樣的。他熬一天，是過一天。”
林嶽問：“那方略怎麼定？”
李剛說：“北面收緊。新野那邊不動，加哨，盯住運糧隊，讓恆瑞知道他動不了。第二師的炮兵營在北線待命，二十七門仿製六磅炮，一場仗沒打，炮都擦了三遍，不到時候不許動。”
“西面纏住。德楞泰想守，就陪他守著，哨探照放，不跟他打大的，耗著他。他囤柴火，我們也囤，看誰先熬不住。”
“南面盯死漢水。渡口加人，一段一段看住。惠齡缺糧，他遲早還得派人過河，過河的人就是我們的耳目。這個探子供的東西，比打一仗還值錢。”
林嶽把這三條記下，又問：“桐柏山那邊呢？”
李剛說：“曹青守著隘口，德楞泰的老對手，他自己心裡有數。西線兩頭，施南纏住德楞泰，桐柏山看住進山的道，兩頭都別松。”
命令傳下去，各防區連夜動。
北線，第二師在防區北沿加了一組夜哨，專盯官道。孫石頭親自挑了人，都是夜裡眼神好的老弟兄，每人發一盞蒙了布的燈籠，走夜路不亮光。換上新槍的精銳連隊夜裡也上了崗，孫石頭說了，好槍得先讓能打仗的人使。
西線，趙老根在山口外設了三個暗樁，藏在石頭縫和枯樹後面，一人一個，三天一換。暗樁不點火，不帶響器，只記看到的，每天夜裡摸回來報。抬炮留在營裡，暗樁不帶重傢伙，帶的是刀和乾糧。
南線，漢水幾個渡口的守軍加了一倍，蘆葦蕩、河汊子都安排了巡河的人。趙鐵柱把那個探子的事報上了襄陽，武漢大營缺糧這一筆，連著他招的潰兵援軍摩擦、逃兵、糧倉見底的話，一起送進了參軍司的檔子。檔子鎖進櫃子之前，李剛讓人把撐不到開春這四個字單獨抄出來，壓在案頭。
冬天還長。仗不會在雪地裡打，可仗前的活計一件都不能少。斥候的腳印踩在官道邊的雪地上，又讓新雪蓋住；暗樁藏在石頭縫裡，數著山口裡出來的每一撥人；渡口的守軍裹著棉襖，盯著黑黢黢的河水，等對岸的動靜。
輜重營的老劉頭趕著騾車往南線送冬衣，車上還捎著幾袋子炒麵。他腿上有舊箭傷，拄著棗木棍，在渡口營地邊上歇腳，哼了兩句棗陽小調。陳小五跟在車後頭，幫著往下搬棉襖。他這些天閒下來了，白河打完仗，陣亡者腰牌的活少了大半，他隔幾天擦一遍那筐腰牌，擦得鋥亮，就等著哪天真有新的要登記。
“劉叔，這仗什麼時候打？”陳小五問。
老劉頭往對岸黑黢黢的河面努了努嘴：“等河開了。河一開，仗就來了。”
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