姚之富是臘月十七進的湖北地界。
他從川北出來的。王聰兒在川北跟官軍周旋，走一路打一路，糧是籌的，地是借的。總教師把他叫到跟前，說：你去荊襄走一趟，看看李剛那邊，到底成了什麼樣子。看完了，回來跟我說實話。
姚之富應了。他帶了三個人，扮成販山貨的商隊，騾子上馱著藥材和皮毛，從川北往東走。
路線是早就定好的。走夔州，不行，德楞泰的營盤紮在那，哨探放到施南外圍，闖不過去。走陝西官道，也不行，道上全是往四川調的兵，一撥接一撥，盤查得緊。剩下一條路，翻大巴山，從陝南的深山裡穿過去，繞開夔州，從白河縣那邊過漢水，進鄖陽。
這條路難走，可難走的路，才沒有人守。
姚之富帶著人在山裡走了九天。大巴山的冬天，雪沒過膝蓋，路是獵人踩出來的，窄得只容一人一騾。有一回，騾子失蹄，差點滾下崖去，三個人拽著韁繩，硬是把它拉了回來。
第九天，翻過最後一道埡口，山下有了人煙。姚之富找了個村子歇了一夜，第二天一早過漢水，進了鄖陽地界。
鄖陽在李剛手裡。進了鄖陽，就不用闖施南山口的哨探，也不用摸新野城外的官道。姚之富把商隊的旗號打出來，一路往東，往均州方向走。
官道是新修的，壓得平平整整，兩邊有莊戶在整地。姚之富騎在騾子上，看著路邊的景象，心裡直犯嘀咕。
川北那邊，莊戶見了兵就跑，見了糧就藏。可這地界，莊戶在田裡幹活，見了一隊兵過去，頭都不抬，該幹啥幹啥。
這地界的兵，隨行的頭目低聲說，跟老百姓處得倒近。
姚之富沒接話。
再往前走，官道上碰見一隊巡邏的兵。灰布軍衣，打著補丁，佇列倒是齊整。領頭的兵招手讓商隊停下，驗了路引，又翻了翻騾子上的貨，說：藥材皮毛，到襄陽城裡賣？
姚之富說，往年販到武昌，今年武昌那邊不太平，轉道襄陽。
襄陽收山貨的鋪子不少。領頭的兵說，城南市集，過了秤現錢結。你們頭回來，找貨棧的夥計帶路，別讓人宰了。
姚之富應了一聲。領頭的兵擺擺手，放行了。
臘月二十，姚之富到了襄陽城外，在驛館住下。驛館是官辦的，住的都是往來客商，不收錢，只管登記。登記的老頭問了一句：打哪來？
鄖陽。
販的什麼？
藥材，皮毛。
歇幾天？
看行情。
老頭在本子上記了，遞過一塊木牌，說：拿著，進城出示。城南有貨棧，城東有交易所，別走錯了。
姚之富接過木牌，掂了掂。他問：這驛館，不收錢？
不收。
那誰養它？
政務司養。老頭頭也不抬，客商來了有地方住，貨走得順，買賣做得開，賬面上賺回來的，比這點房錢多。
姚之富沒再問，把木牌收好，進了屋。
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