陳漢的暗衛和武漢的天地會分堂搭上線，是臘月中旬的事。
線頭是封凍前那船貨牽出來的。那晚從碼頭回來，陳漢把紙條看了三遍，紙條上只有一個名字，是押貨夥計的名字，記在暗衛的冊子上。他讓人順著這個名字往下查，查了幾天，查到了漢陽城裡的羅記雜貨鋪。
雜貨鋪的東家姓羅，四十多歲，明面上是買賣人，背地裡是天地會武漢分堂的頭目。鋪子不大，賣油鹽醬醋，也收山貨藥材，往來的人雜。暗衛的人蹲在鋪子對面盯了三天，看見夥計、腳伕、走貨的進進出出，也看見一個穿灰布短打的漢子，隔天來一趟，買一包鹽就走，不還價，不挑揀。
那個買鹽的，趙四說，是營裡燒火的。袖口有煙燻的印子，錯不了。
陳漢說：先別驚動。羅掌櫃那邊，等他先開口。
又過了兩天，羅掌櫃差人送來一張帖子，帖子是給荊襄商路管事的，說手裡有一批南貨，想尋個買家。帖子送到暗衛手裡，陳漢看完了，當晚去見李剛。
武漢那邊，有路子。陳漢說。
什麼來路？
天地會，武漢分堂。陳漢說，管事的姓羅，漢陽城裡開雜貨鋪。堂口在那邊有些年頭，大營裡燒火的、餵馬的、看城門的，都有他們的人。這回遞帖子過來，是想做買賣。
他們圖什麼？
圖錢。陳漢說，也圖個將來。眼下他們只想做買賣，不想蹚荊襄這趟渾水。
那咱們怎麼跟他們打交道？
以荊襄的名義，不亮白蓮教的旗號。陳漢說，只談貨，不談兵。暗衛出面，不走明路。就算訊息走漏，也只當是私販子偷運，查不到荊襄頭上。
李剛沒有立刻接話。他靠在椅背上，想了一會兒，問：信得過？
信不過。陳漢說，可軍器廠的火藥，撐到開春就見底了。沒有硝石硫磺，火藥接不上。這條路，不走不行。
走可以。李剛說，分寸拿捏住。談貨，不談別的。他們提將來，咱們不接話。
明白。
羅掌櫃到襄陽來談的。
他不是一個人來的，趕著一輛騾車，車上裝的是桐油和棉花，明面上是送貨。趙四在碼頭接的人，兩人走到碼頭邊上的茶棚，要了兩碗茶，坐下了。
羅掌櫃先開口：襄陽的買賣，好做麼？
好做。趙四說，價錢公道，現錢現結，就是貨走得緊。東家讓我問問，南邊的貨，能不能往上游送。
羅掌櫃沒有立刻接話。他端起茶碗喝了一口，看了看河面，說：貨能走。硝石、硫磺、鐵料，江南那邊有路子。武昌封了江，漢陽往下的河汊子，船還能走。等河開了，貨從下游上來，你們在渡口接。
價錢怎麼算？
貨到付款，現錢現結。羅掌櫃說，頭一回先走一小批，試試路。路通了，再走大的。
貨從哪來？
江南。羅掌櫃說，總舵那邊的路子。你們只管接貨，別的不用問。
趙四沒再問。談貨，就是談貨。
羅掌櫃也不多說，喝完茶，起身趕車走了。第一筆買賣就這麼定下了，沒有文書，沒有字據，全憑兩句口信。
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