先動手，就是給清廷遞刀。總舵主打斷他，江南一亂，清廷肯定先把兵調回來。西邊那幫人正跟清軍打得緊，江南一動，清廷兩面受敵，可咱們江南的力量，撐得住幾路清軍？
那要等到什麼時候？
等到西邊打出個結果來。總舵主說，清廷的兵，都在往西邊調。西邊打得越兇，江南就越安穩。咱們現在動，是替西邊擋刀；等西邊打贏了，咱們再動，就是摘果子。
眾人琢磨著這話，沒人再反駁。
程掌櫃在邊上聽著，心裡一動。他想起了羅掌櫃信裡說的那單買賣，硝石、硫磺、鐵料，往荊襄送。西邊鬧得越大，需要的貨就越多。貨從江南的水路過去，錢從荊襄流回來。這買賣，跟總舵主的盤算，是一條道上的。
散會以後，程掌櫃單獨留了下來。
總舵主，程掌櫃說，武漢分堂那邊，有一單買賣，我想跟您說說。
羅掌櫃的信，我看過了。總舵主說，硝石、硫磺、鐵料，往荊襄送。這買賣，可以做。
那咱們……
做買賣，是做生意。總舵主說，可有一條，貨是貨，人是人。咱們賣貨給荊襄，是賺他們的錢，不是投靠他們。荊襄那邊要是以為送了貨，就能把天地會綁上他們的船，那就錯了。
程掌櫃說：荊襄那邊來接頭的人，也是這個意思。只談貨，不談別的。他們也沒亮白蓮教的旗號，只說是荊襄的商路。
那就好。總舵主說，白蓮教是白蓮教，天地會是天地會。兩碼事。他們鬧他們的，咱們做咱們的。將來要是真到了那一天，咱們跟他們是搭夥，不是從屬。
兩個字，程掌櫃記下了。
從蘇州回來的路上，程掌櫃又路過一趟運河。碼頭上，幾個扛大包的腳伕蹲在雪地裡啃冷饃。一個老腳伕一邊啃一邊罵：鹽又漲了，米也漲了，就工錢不漲。這日子，沒法過了。
旁邊一個年輕的說：老叔，聽說西邊鬧起來了，朝廷要加糧加餉，往後還得漲。
漲吧漲吧。老腳伕把最後一口饃嚥下去，再漲，就把這條命也搭進去算了。
程掌櫃在船頭聽著，沒有接話。他回到揚州，把總舵主的決定寫成信，讓人送回武漢。信裡寫了兩件事。一件是總舵的規矩：貨可以走，人不派，旗不舉，兵不談。另一件是總舵主讓帶的話：等荊襄那邊再打一場大勝仗，江南就可以動了。
臘月二十八，武漢分堂羅掌櫃收到了揚州來的信。他看完信，把信燒了，然後讓人把話傳給荊襄那邊。
總舵主說了，羅掌櫃對來接頭的人說，等荊襄那邊再打一場大勝仗，江南就可以動了。
來接頭的人問：這話，是總舵主的原話？
原話。
接頭的人回去，把這話原原本本報給了陳漢。
陳漢聽完，沒有立刻說話。他把這話在心裡過了一遍，才說：總舵主這話，有兩層意思。一層是，貨照走，買賣照做。另一層是，他在等荊襄打出個結果來，才決定江南動不動。他把咱們當成一杆秤，稱一稱，值不值得押。
那咱們怎麼辦？
咱們不押。陳漢說，咱們做好自己的事。該動的時候動了，江南自然會動。動不出個樣子來，說破天也沒用。
窗外，雪還在下。江南的雪，落在運河上，落在碼頭上，落在那些啃冷饃的腳伕肩上，一層一層，白得晃眼。
揚州城裡，程掌櫃的鹽棧又關了一天的門。第二天開門的時候，鹽價又漲了一文。
買鹽的百姓在門口罵，程掌櫃在櫃檯後頭聽著，一句話沒說。
。頭由個一差只，天那了到。天一的住不繃有早遲，漲再漲一，樣一價鹽這像就，心人的南江。漲得還，價鹽這，楚清裡心他
。仗的果結道知不還場那春開著連，襄荊著連，南江著連線這。裡手漢陳在攥，線那的堂分漢武
。鹽擔一著挑，蓑著穿，人個一來下上船。岸了靠船渡班一後最，上頭碼的外城州揚。裡夜，十三月臘
。行放手揮，眼一了看兵，引鹽過遞人那。查盤例照兵的頭碼守
。條一了開門後棧鹽的櫃掌程，頭盡子巷。子巷條一進拐，頭碼過走，子擔鹽著挑人那
。問人的裡門？了下備貨
。船裝就了開河等，裡倉在，說人那。了下備
？多
。的子陣一用邊那襄荊夠
。著流地悄悄，下底層冰在，水的河運，下在還雪。靜安了復恢又裡子巷。了上關門
