武昌城外，民兵一萬八千人在九門外挖了壕溝。
壕溝不深，挖出來的土堆在溝沿上，拍實了，加高了幾尺。溝底插了削尖的木樁，樁尖朝上。正對城門的地方堆了拒馬，樹幹鋸成三丈長，交叉綁在一起，馬蹄踩上去能滑進縫裡別斷腿。民兵們蹲在壕溝後面輪班，白天蹲一半人，夜裡蹲一半人，換崗的口令一層一層傳開，厚實得像城牆外面又砌了一道牆。
江面上，繳獲的水師戰船橫在長江航道上。桅杆上的清軍旗全扯了，換上灰布旗，旗面被江風吹得啪啪響。水兵是原來第一師輕步兵連的人，臨時上了船，不怎麼會操帆，但把炮口對準了武昌水門的方向。武昌與外界的最後一條通道被切斷了。
第一師在城北土坡上架了攻城炮。親衛旅的二十四磅炮推在最前面，炮口對準望山門。炮手們把炮子碼在炮架旁邊，碼了齊腰高的一堆。蘇衡的三角旗插在土坡頂上，旗面耷拉著，沒有風。
惠齡站在蛇山炮臺上，望著江北。
漢口方向的硝煙還沒有散盡。湖廣大營的原址上升起幾道黑煙，細而直，在晨風裡往南偏，偏到武昌城頭，能聞到焦糊味。漢口打了將近一天，營壘、碼頭炮臺都燒了，糧倉裡的糧食被第一師搶在火起之前搬走了，只剩一座空倉殼子。火到現在還沒全滅。
他身後站著武昌鎮總兵，姓馮，四十出頭，臉黑，手粗，是行伍出身。馮總兵把蛇山上的炮臺檢查了一遍，回來報告說彈藥還夠打一陣子，但炮臺只有三處，城牆太長，堵不住所有缺口。
“能守多久？”惠齡問。
馮總兵想了想。“看李剛怎麼打。他要是不計傷亡硬攻，城牆扛不住三天。他要是圍而不攻，城裡的糧食夠吃十天。”
“十天之後呢？”
馮總兵沒有回答。
惠齡轉過身，看著江北。他的帽盔換了新的，臉上擦過了，但鎧甲袖口上還沾著渡口突圍時留下的泥，幹了的泥，摳都摳不掉。他帶回來的兵不到一百人，這是他帶出漢口的那九千人中僅剩的。其餘的不是死了就是降了。漢口大營的存糧、軍械、水師戰船全落到了李剛手裡。他現在手裡只有武昌城，六千守軍，三天城牆，十天糧食。
“李剛下一個打的，就是這裡。”惠齡說，“他不會給我們十天。”
攻城炮從第二天一早開始響。
第一炮打在望山門的城樓上。炮子轟塌了城樓的一角，瓦片和碎木從城樓上飛下來，砸在城門洞前的石板地上。第二炮偏了幾丈，打在城牆垛口上，垛口被掀掉一塊，碎石飛濺，城牆上的守軍被碎石打傷了兩個。第三炮又打在城樓上，把城樓頂上的旗杆打斷了，清軍的旗幟飄下來，落在護城河裡。
蛇山上的炮臺還擊了。炮彈飛出城牆，砸在土坡前面的泥地上，炸起一團泥土。彈著點離攻城炮還有幾十步。炮手又校準了一次，第二發打得近了十幾步，但還是沒夠著。兩邊的炮隔著城牆互相轟了一整天，蛇山上的炮管打到發紅，炮手用溼布裹著炮管澆水，水澆在炮管上嘶嘶地冒白汽。
打到第三天，蛇山炮臺啞了。不是被攻城炮打掉的，是彈藥打光了。炮臺上的清軍炮手把最後幾發炮彈打出去之後，蹲在炮架後面，看著空了的彈藥箱，沒有一個人說話。馮總兵讓人把炮臺上的紅衣炮撤下來，推下蛇山，推到城牆根下，準備等義軍步兵攻城時當近程火炮用。但炮太重，推下山的時候壞了一門，炮架散了，炮管滾進路邊的排水溝裡，扶都扶不起來。
城牆東段在第三天傍晚塌了一截。攻城炮集中轟了整整一天，炮子砸在同一段牆體上，磚石被一層一層削掉，最後裡面的夯土露出來，再一炮，夯土也塌了。豁口有兩丈多寬，碎石和土塊堆成一道斜坡，從城外一直延伸到城牆頂上。
民兵輪番佯攻。白天在城北放一排槍，敲一陣鼓，喊殺聲喊得震天響，衝到壕溝前面又退回去了。夜裡在城東點火把，火把排成一條長龍，從遠處看像大部隊在調動，守軍緊張了一夜，天亮發現什麼都沒發生。馮總兵派人去城東看，回報說火把都插在地上，沒有人，是假的。
“他在耗我們。”馮總兵對惠齡說，“耗我們的彈藥，耗我們的人，耗我們的覺。”
第四天，城牆西段又塌了一截。
武昌城裡開始殺馬。馮總兵下令把騎兵營的馬全殺了。騎兵們不肯，抱著馬脖子不撒手，被馮總兵拿馬鞭抽開。馬殺了，肉分到各營，一匹馬分給幾百人，每人只分到拳頭大的一塊，煮在鍋裡，湯是渾的，肉是酸的。騾子也殺了。再後來，貓和狗也找不著了。
逃兵開始出現。第四天夜裡，城牆東段豁口上爬出去三個兵，趁夜色往城外摸，被民兵的暗哨截住了。第五天夜裡又跑了一批，五個。其中一個踩空了掉進護城河，摔斷了腿，在河水裡撲騰，被城上的守軍發現，城上放了一槍，沒打中，人也被民兵撈上來了。馮總兵下令在城牆豁口處加雙崗，但崗哨也餓，餓著肚子站崗，眼睛花，腿軟，看不住。
陳千總是在第四天夜裡找到徐把總的。
他翻牆入城之後先在一間破廟裡躲了兩天。破廟在城西，離西門不遠，廟裡供的是關公，關公的泥塑像缺了一條胳膊，香案上積了厚厚一層灰。陳千總蹲在關公像後面，白天睡覺，夜裡出來活動。他花了兩個晚上摸清了西門守軍的換崗規律，和他在漢口管城門時一樣，每兩個時辰換一班，值夜的那班最困，警惕性最低。
徐把總值的是子時到卯時那班崗。他蹲在西門值房裡，值房是城門洞旁邊的一間小石屋，牆是石頭砌的，門是木板釘的，屋裡只有一張條凳和一盞油燈。徐把總蹲在條凳上，背靠著石牆，眼睛盯著門。他瘦了。陳千總推門進來的時候，徐把總嚇得從條凳上彈起來，手摸到刀柄上，看清是陳千總，手又鬆了。
“你怎麼進來的？”徐把總的聲音壓得很低，嗓子發乾。
“翻牆。”陳千總把門掩上，也在條凳上坐下。“你瘦了。”
”。裡軍了在死你說齡惠“，他著盯總把徐”。了大子膽你“
”。裡軍在死點差都己自齡惠“
。去晃來晃上牆石在子影的人個兩，跳地突突苗火，花了結芯燈的燈油。話接有沒總把徐
。押畫的總把徐有面下，期日款借、息利、額數款借：差不字一容但，扭扭歪歪跡字，本抄的抄己自他是，件原條欠是不。開攤，紙張一出掏裡懷從總千陳
”。的來出手親櫃掌羅“，說總千陳”。邊那襄荊在件原“
。抖在也蓋膝，上蓋膝在手把他。住不制控，嚇驚上加覺缺期長是，怕是不，抖始開手的他。掉褪點一點一的上臉，紙張那著看總把徐
”？有沒了你到查。查在個一個一，的草糧用挪、的額空吃、的餉欠“，說總千陳”。賬查在軍清“
。話說沒總把徐
”？還麼什拿你，年兩利滾利，債賭的兩百上，上頭你到查。了快。到查沒還“
。輕很音聲的總把徐”。麼什說想你“
”。樣哪選該道知你，樣一選，門開和死等。背照債，虜俘是樣一了破城，開不。了劃田，了銷債，門西了開。事的晚早是破城“
”。想想我讓你“：說他。住攥沒下兩了攥，涼冰頭指手，柄刀的間腰去，開拿上蓋膝從手把他。跳裡睛眼他在苗火的燈油。久很了看本抄張那著盯總把徐
”？久多“
”。候時個這天明。天明“
。久很了看門著盯他。跳在還苗火的燈油，裡房值在蹲人個一總把徐。了走門開推，裡懷進收本抄把，頭點了點總千陳
。了來又總千陳，裡夜天二第
