蘇衡的船隊在漢水上走了五天。
逆水行舟，又是初春，漢水漲了不少，水流比冬天急。船隊走不快，全靠兩岸的縴夫拉著走。縴夫是從漢川和安陸沿河各村徵來的莊戶人，每人肩上套著一條粗麻繩，五個人一組拉一條船。他們把身子弓得像蝦米，纖繩深深勒進肩膀上的棉襖，在棉襖上勒出一道一道的凹痕。河灘上的路全是卵石和淤泥，卵石硌腳，淤泥陷腳，踩上去滑，拔出來又要費一股勁。縴夫們的草鞋在河灘上磨破了一雙又一雙，有人乾脆打了赤腳，腳底板被卵石硌得全是青紫色的印子。他們的號子聲從早到晚沒有斷過，調子拖得很長，在漢水上飄著，坐在船艙裡的兵們聽著這號子聲打盹，聽久了連做夢都帶著號子的調。
有個年輕的縴夫在歇腳的時候蹲在河灘上，拿一塊破布裹腳底板，裹了一層又一層，裹完了站起來踩了踩，疼得齜牙咧嘴。旁邊一個老縴夫蹲在石頭上抽旱菸，看著他的樣子，把菸袋鍋子從嘴裡抽出來，說：“頭一回拉縴吧？”年輕的說頭一回。老縴夫把菸袋鍋子在石頭上磕了磕，說：“走兩天就不疼了。不是腳不疼了，是你習慣了。”年輕的把破布又裹了一層，站起來繼續拉，走路的時候還是一瘸一拐的。
船隊從頭到尾拉了有好幾里長。漢口繳獲的運輸船和原來漢水上的民船混編在一起，桅杆上的清軍旗早扯了，換上灰布旗，旗面被江風鼓滿，啪啪地響。第一師的步兵坐在船艙裡，燧發槍夾在兩膝間，槍機用油布裹著，怕被水花濺溼了藥池。有人靠著船舷打盹，腦袋一點一點地往下栽，快栽到槍管上的時候猛地抬起來，眨眨眼，又栽下去。有人拿一塊油石擦刺刀，擦了一遍又一遍，刀刃已經反光了還在擦，擦完了舉起來對著光看一看，又擦。有人在數河岸上的樹，楊樹、柳樹、槐樹，數到幾十棵就數忘了，回頭看看旁邊的兵，那個兵也在數樹，兩個人數的棵數不一樣，爭了兩句，爭完了都笑了，笑著笑著又都不笑了，繼續看著河岸發呆。
船艙底下碼著彈藥箱，上面蓋了防水的桐油布。桐油布的四角用繩子紮緊，繩子另一頭拴在船舷的鐵環上，怕船晃的時候彈藥箱翻倒。炮兵的火炮拆成了三部分——炮管擱在船艙最底下，炮架架在中間，炮輪掛在船舷外側。每條船隻裝一門炮的部件，不敢多裝，怕超載翻船。押船的炮兵蹲在炮管旁邊，隔一會兒就伸手摸一摸炮管上的防鏽油還在不在，摸完了把手在褲子上蹭蹭，繼續蹲著。有個炮兵蹲累了，靠在炮管上打盹，腦袋枕著炮管，炮管上的防鏽油蹭了他一後腦勺，旁邊的兵看見了也沒告訴他，只是笑。
輜重營的騾馬隊在岸上跟著船隊走，走的是沿河官道，和河灘上的縴夫們隔著一條窄窄的土埂。騾子背上馱著彈藥箱和糧袋，糧袋是粗麻布縫的，袋口用麻繩紮緊，每個袋子上都寫著所屬部隊的番號和物資品類，字是輜重營的文書寫的，一筆一劃，很清楚。趕騾子的輜重兵走在騾子旁邊，手裡攥著韁繩，韁繩在手掌上繞了兩圈，怕騾子受驚掙脫。騾子甩著耳朵，偶爾打個響鼻，鼻子噴出來的白汽在晨風裡很快就散了。
老劉頭拄著棗木棍走在騾馬隊前面，步子不快，棍子敲在泥地上悶悶地響。他腿上那道舊箭傷在陰天裡隱隱發酸，但他嘴裡還是哼著棗陽小調，調子和縴夫的號子攪在一起，分不清誰是誰的。陳小五跟在車後頭，肩上扛著兩捆草簾子，草簾子是用來鋪在船艙裡隔潮的，到了渡口就要卸下來。他的肩膀被草簾子壓得微微往下塌，但他沒有換肩膀——他在輜重營練了大半年，學會了扛東西不換肩，換肩容易掉，掉了就要重新捆。他們的隊伍和縴夫的隊伍有時候在土埂上交錯，縴夫的號子聲和輜重兵的吆喝聲混在一起，兩種聲音在河面上飄，飄不遠，被霧氣悶住了，悶悶地在河灣裡打轉。
第五天傍晚，襄陽城南的渡口出現在暮色裡。
渡口上的灰布旗被晚風吹得啪啪響，旗面是新的，邊角還沒起毛，應該是襄陽被圍之前剛換上的。孫石頭派來接應的部隊已經在渡口等了半天，他們蹲在渡口後面的土埂上，有人抽旱菸，有人磨刀，有人拿一塊乾糧慢慢地啃。看見船隊的帆影從暮色裡浮出來，接應的兵們從土埂後面站起來，把旱菸滅了，把刀插回腰裡，朝船上揮手。有人把手攏在嘴邊喊了一聲，喊的什麼聽不清，但聲音裡的高興不用聽清也能感覺到。渡口上拴著幾條民船，船伕蹲在船頭抽旱菸，菸袋鍋子在暮色裡一明一滅，看見船隊過來，也站起來往船隊方向看。
蘇衡下了船，甲板在他腳下咯吱響了一聲，跳板被他的體重壓彎了，反彈回來的時候顫了好幾下。他踩過渡口的木樁棧橋，軍靴踏在木板上發出沉悶的聲響，一步接一步，不緊不慢。他沒有進城，而是徑直走進了渡口邊上的一間漁屋。
漁屋是渡口老船伕的棚子，牆是泥糊的，四面透風，風從泥牆的裂縫裡灌進來，把掛在牆上的一張破漁網吹得輕輕晃動。牆角堆著幾捆竹竿，是撐船用的，竹竿上沾著幹了的河泥。蘇衡讓人把漁網摘下來，把輿圖掛在泥牆上，從牆角撿了四塊碎石壓住輿圖的四角。孫石頭也進了漁屋。他在蘇衡的船隊到達之前就已經把接應的各項事務安排好了，該派的哨派了，該準備的物資備了，該傳的命令傳了。他的左臂舊傷在陰天還是隱隱發酸，但他走路的步子比之前穩了，腰刀還是別在右邊，這個習慣改不掉，也不想改了。他的第二師在撤離前沿防線時傷亡不小，前沿兩個營傷亡過半，後衛各營傷亡約三成，但主力骨架還在。撤回襄陽外圍之後，他把殘部重新編組，打散了好幾個傷亡過重的營頭，把剩下的人合併成滿編營，又從系統民兵裡補充了一批士官。這幾天他又恢復了操練，校場上口令聲每天照常響起。
“德楞泰的兵還壓在隘口正面。”孫石頭的手指在輿圖上點了點桐柏山隘口的位置，他的手指粗短，指甲縫裡嵌著洗不掉的泥垢，“曹青今天早上送出來的戰報說，清軍還在攻，但攻勢比之前弱了。昨天只攻了兩波，天沒黑就縮回去了。德楞泰的傷亡不比他小，他的人從隘口上往下拖屍體的時候，曹青沒有開炮——不是不想開，是彈藥要省著用。”
蘇衡問：“隘口還在？”
“還在。曹青的原話是：隘口還在，人還在。”
蘇衡點了點頭。他和曹青打交道的次數不算多，但他知道這個人的分量。曹青從白河之戰就在隘口上，德安巷戰中右腿被碎磚砸傷，走路微跛。冬天他在隘口上加高了一層工事，入冬之前又把彈藥從軍器廠一箱一箱往隘口上搬。德楞泰打金川的精銳攻了快十天，沒有拿下來。不是隘口有多險，是曹青這個人，說了不退，就真的不退。蘇衡的手指從襄陽往西劃，劃過漢水，劃過官道，划進一片山地。那片山地是德楞泰的側翼，位置在桐柏山隘口東南方向，離隘口大約二十里。輿圖上標著幾條山谷和山樑的名字，字跡是林嶽的，一筆一劃，每個字都寫得清清楚楚，山谷的走向、山樑的標高、水源的位置，全部標註在側。
“趙老根到了什麼位置？”蘇衡問。
“昨天夜裡摸到了德楞泰側翼的外圍。”孫石頭的手指移到輿圖上的一處位置，那裡標著一條淺谷，淺谷的名字是趙老根自己報上來的，“他的斥候已經摸清了清軍側翼的哨位分佈，一共七個哨位，分佈在三條山樑上，每個哨位三到五個人，配鳥銃和腰刀，不帶炮。清軍側翼只有少量警戒部隊，主力全壓在隘口正面。德楞泰沒留預備隊，他把所有能打的兵都壓到隘口上去了——他可能覺得側翼有山擋著，義軍翻不過來。”
“趙老根就是翻山過來的。”蘇衡說。
孫石頭看著輿圖。他的手指點在趙老根的山地旅潛伏位置，又劃到蘇衡要堵的山口，兩個位置之間的直線距離不遠，但中間隔著一道山樑，山樑上全是原始林，沒有路。“你的人走官道，從這邊繞過去，路程大約四十里，走一夜夠了。趙老根的人翻山，直接從山樑上過去，天亮之前在德楞泰側翼會合。兩條路，堵死兩個口——官道這邊的山口，和山樑那邊的退路。”
蘇衡把輿圖收起來，摺好，交給傳令兵。他折輿圖的手法很仔細，沿著原來的摺痕折，不對摺也不斜折，摺好之後是一個整整齊齊的長方形，剛好能塞進竹筒裡。“告訴趙老根，我的人今夜子時出發，天亮前到位。他的人在天亮之前摸掉側翼的哨位。不要放槍。刀和繩子，乾淨利落。”
傳令兵接過輿圖，轉身出了漁屋，翻身上馬。馬蹄在暮色裡敲出一串急促的聲響，先是踩在渡口的木板上，聲音清脆，然後是踩在泥路上，聲音沉悶，越來越遠，往西邊去了。
蘇衡對孫石頭說：“你留下。第五旅和懲戒營也留下。額勒登保在城北二十里，他要是聽到西邊有動靜，可能會趁勢攻一波，試探襄陽城防。你的人守住北門，別讓他佔到便宜。”
孫石頭說：“他攻，我就在城牆上等著。北門城樓上已經架了四門仿製六磅炮，炮口對準他大營的方向。他不動，我不動。他動了，我也不動——等他的步兵衝到城牆根下我再打。”他說這話的時候語氣很平，像在說一件他已經反覆盤算過很多遍的事情。
蘇衡轉身出了漁屋。渡口上第一師的步兵正在下船，跳板搭在船幫上，兵們踩著跳板往下走，跳板被踩得一顫一顫的，濺起的水花打溼了兵們的褲腿。各營在渡口後面的空地上列隊，口令聲此起彼伏——不是一個人在喊，是各營的營官在同時喊，聲音重疊在一起，聽不清具體喊了什麼，但每個兵都知道自己的位置在哪。天已經快黑了，火把點起來了，火光照在兵們的臉上，他們臉上沒有什麼特別的表情，不是不怕，也不是怕，是打了這麼久仗之後習慣了的那種平淡。第六旅的步兵也在整隊，馬朝禮站在佇列前面，兩手垂在身側。他以前當衙役的時候見人習慣拱手，被糾正了好幾次才改掉，現在不拱了，但站姿還是比別人拘謹一些，肩膀微微往前傾，像是隨時準備行禮。
天色完全黑下來之後，蘇衡率第一師和第六旅出發了。
他們沒有走官道，走的是沿山麓的土路。這條路是入冬前林嶽派人勘察過的，標在輿圖上，是專門為側擊德楞泰準備的。土路不寬，只容兩列縱隊並行，兩邊是雜樹林和灌木叢。沒有月亮，雲層壓得很低，林子裡黑得伸手不見五指。兵們抓著前面人的腰帶走，不是腰帶——腰帶太細，抓不住——是腰後橫著的那條武裝帶，專門用來掛刺刀和彈藥包的，寬度剛好夠一隻手攥住。後面的人攥著前面人的武裝帶，前面的人攥著更前面人的，整支隊伍像一條人鏈一樣在黑暗中往前走。沒有人點火把，沒有人說話，只聽見軍靴踩在泥土上的悶響和水壺碰撞的細碎聲響，偶爾有人踩到鬆動的碎石滑一下，後面的人一把拽住他的武裝帶，把他拽回來，然後繼續走，整個過程不說一句話。
隊伍從渡口出發，往西走了二十里，拐進一條山谷。山谷裡的路更窄，只容一列縱隊通行，一側是石壁，石壁上長著青苔，摸上去又溼又滑，另一側是溪流，溪水在黑暗中嘩嘩地響，把腳步聲完全蓋住了。蘇衡騎在馬上，在隊伍中間。山路太窄，他的馬走得很小心，馬蹄踩在碎石上偶爾打滑，馬身子晃一下，他伸手在馬脖子上拍一拍，馬就穩住了。他不說話，身後的三角旗在夜風裡貼著旗杆，旗面被霧氣打溼了，顏色比平時深了一層。
傳令兵從隊首跑到隊尾，跑回來報：各營到位，沒有掉隊的。蘇衡點了點頭，讓部隊停下。天還沒亮，但東面的天邊已經開始泛灰，不是亮光，是比黑淺了一層的灰，像在墨裡摻了一滴水。蘇衡下了馬，把韁繩交給身後的衛兵，走到一塊突出的岩石上，往西邊看。山谷外面是一片開闊的谷地，谷地里長滿了枯草，枯草在晨風裡微微起伏。再往西就是德楞泰的側翼，側翼的地勢比谷地高出一截，是一道緩緩上升的山坡，山坡上長著稀疏的松林，松林之間是灌木叢和亂石堆。谷地裡很安靜，遠處的山樑上什麼都看不清，只有霧氣在林梢上飄著。
。了上樑山在經已人的老趙
。路的家回是，礙障是不說來們他對山的裡這，年半大了活生裡山片這在們他，的來過山翻是就兵的他和老趙但，來過不翻軍義，著擋山有翼側得覺能可泰楞德。心於爛都們他，巖的人藏以可塊一每、源水一每、彎轉個一每的地山片這。遍一止不了走都壑條一每、樑山道一每、道小戶獵條一每的間之山柏桐到南施把，嶺越山翻天天，著閒沒候時的著蹲裡山在兵的他。了亮磨都子鍋煙得轉，天冬個一了轉裡手在子鍋菸旱，上凳條的南施在蹲老趙。仗的樣像場一過打沒，天冬個一了蹲南施在人百二千四旅地山
。位哨個一第的翼側軍清了到隊候斥著帶自親老趙，過剛時子
。了磨經已惕警，困挨裡夜凍挨天白，天來十了蹲裡地山在，兵營綠的翼側填來調裡師偏從是，銳的泰楞德是不兵步軍清些這。來上人有現發有沒們他但。勢姿的命拼刀拔備準時隨是，外朝刃刀，裡地泥的邊堆火在刀的們他。見看遠被易容繩火點裡夜——燃點有沒，邊旁管銃在盤繩火，上朝口銃，上頭石在靠銃鳥的兵清。低忽高忽得吹風山被苗火，枝松是的燒，大不堆火。火堆小一著攏，面後頭石的高多人半塊一在蹲兵清個四，哨察觀的時臨個是，上樑山道一在設位哨
。聲出要不，手時同，個一人一，人個四：是思意的勢手個那。勢手個了打候斥的後對後然，了楚清看都離距、向朝、置位的兵清個每把，兒會一好了察觀他。著叼是就他，火點有沒，的空是子鍋煙，子鍋菸旱著叼裡，面後叢木灌的步十三到不位哨離在趴老趙
。劇啞場一像得靜安程過個整，面後叢木灌到拖把，走收銃鳥把候斥。了在不經已人但，刻一那的盹打在留停還表，著睜還睛眼的們他，上睛眼的著睜兵清在照火，燒在還堆火。來出哼沒都哼連，著捂被，去下倒時同乎幾人個四。抹刀一，住捂，去過繞後背從候斥。見不看也麼什外之此除，子影的苗火著映裡孔瞳的們他，呆發苗火著盯，閉半睜半睛眼但，著睡沒個三外另；重很聲吸呼，口在垂頭，了著睡全完經已個一有，盹打在堆火著圍兵清。滾石碎塊一何任讓不，大最到散分量重把，上石碎和草枯在肘手和蓋膝，挪前往寸一寸一，上地在趴們他。音聲點丁一出發有沒候時的去上們候斥
。走著推後一前上坡陡在了會學，手換不肩換上道窄在了會學，年半大了練裡山在兵的炮抬——多慢手空比不山翻炮抬，走著抬人個兩，炮抬杆一配班個一。響聲出不時路走，上大在綁條布用鞘刀，刀腰把一著彆裡腰人每。音聲的枝樹過吹風是為以聽細仔不，聲的微細有只上石碎在踩，輕很步腳的們他。獵蹤追在人獵的行夜群一像，樑山過翻地息無聲無中暗黑在，面後他在跟們兵的旅地山。去走位哨個一下往，來起站他。掉不改，年十幾了做他作個這但，灰菸出不磕，的空——磕了磕上底鞋在子鍋菸旱把，面後叢木灌在蹲老趙
。子口大道一了開撕被中息無聲無在翼側的泰楞德，槍放及得來兵清個一有沒，程過個整。紀年的他為因是許也——做麼這要麼什為道知不也，上口他在放來出取糧乾把候斥。糧乾的不咬得塊半著揣裡懷他現發，後之倒放他把候斥。來下停才下幾好了蹬，蹬命拼候時的住捂被，子孩大半個是兵清的位哨個一後最。了掉被都位哨有所的翼側，前之亮天
。了亮天
。子印的黑青圈一是圍周眶眼，的布滿有裡睛眼，眼閤沒天兩經已前之報急到接他。囊水和刀腰用備的他著掛，子楔木幾著釘上壁。置位的線防青曹和署部的己自他著註標條炭用上圖，圖形地的口隘山柏桐著攤上桌，桌軍行張一著擺裡。陣一癟陣一鼓得吹子棚把，來進灌裡隙的子棚布油從風山，上樁木的壁巖進打在拴繩麻用角四子棚，子棚布油了搭口，山的然天一是所揮指的他。樑山過爬沒還太，候時的報急到接裡所揮指的方下口隘在泰楞德
。路退了住堵，型陣了好列經已，上以人萬在約力兵，軍義大了現出也口山的向方州夔往退。進推向方口隘向正，形地利有了據佔方後翼側在經已但，詳不數人，結集向方翼側在正軍義大現發時同。留沒口活個一，了掉被部全位哨現發後亮天。絡聯去失部全間夜在位哨的圍外翼側：子刀把一像都字行一每但，字行幾短短有只上報急。水和土泥著沾上紙，草潦跡字，的寫營的守留翼側是報急，泰楞德給遞報急把他。跤了摔上路山在是該應，子口個一了破上蓋膝，泥是全上服軍的他，話出不說得候時的山進跑兵令傳
