蘇衡的船隊在長江上走了一天一夜。
從襄陽出發時是五天的休整之後。第一師在漢口、武昌、襄陽三場硬仗中傷亡了兩千一百餘人，撤下來的傷兵有一部分留在了襄陽，由張守誠的醫療隊接管，輕傷員隨隊繼續走。補充兵員還沒有到位，各連隊的佇列比戰前短了一截，每條船的船艙裡都空了幾個位置，但骨架還在，士官還在，燧發槍還在。蘇衡站在船頭，背後的三角旗被江風扯得筆直。他的兵們坐在船艙裡，擦刺刀的還在擦刺刀，發呆的還在發呆，好像什麼都沒變。
船隊從漢水轉入長江航道之後，水流變了方向。長江水從西南往東北流，船隊要往西南去荊州，又是逆水。縴夫已經在襄陽被遣散了，每人領了一袋子乾糧和幾文銅錢，蹲在渡口上朝船隊揮手。船隊靠著風力逆流行駛，速度慢了下來。江面寬闊，兩岸的山從遠處看像一道灰濛濛的剪影。江心偶爾有漁船劃過，船伕看見這支掛了灰布旗的船隊，趕緊把船划到岸邊去，蹲在岸上等船隊過去。
第二天黃昏，荊州城牆出現在了江面上。
城牆灰撲撲的，蹲在江北。城牆上架著紅衣炮，炮口脫了炮衣，對準江面。城頭上有兵在走動，走得很快，來回跑。城門口已經封了，吊橋拉起來了，護城河的水在暮色裡泛著暗沉沉的光。城牆後面是滿城，內城的城牆比外城更高，牆頭上豎著一面黑旗。黑旗是新的，旗面還沒被風吹舊，在晚風裡慢慢展開。
蘇衡在旗艦上放下望遠鏡。他對身後的傳令兵說了一句話，傳令兵把話傳下去，各船開始降帆。船隊在荊州江面上橫著排開，船頭朝北，炮口對準城牆。水師戰船在江心列陣，把荊州與江對岸的一切聯絡切斷了。對岸是荊江府的地界，有幾個渡口和漁村，渡口上的民船早被清軍收走了，只剩下幾根拴船的木樁戳在水裡。
馬漢山站在蘇衡旁邊。他看著荊州城牆，看了一會兒，說：“城牆不低，磚縫裡長的青苔很厚，這牆有些年頭了。”
“比襄陽矮。”蘇衡說，“舊牆的磚縫松，炮打上去容易塌。但你看核心城牆——比外城高一截。八旗在核心城牆上，居高臨下，我們登城的時候會很被動。”
馬漢山把目光從外城移到滿城上那面黑旗。“不降？”
蘇衡收起輿圖。“不降。”
入夜之後，攻城部隊開始下船。跳板搭在江灘上，兵們踩著跳板往下走，軍靴踩在江灘的淤泥裡，發出噗嘰噗嘰的聲響。重炮營的十二門十二磅炮被拆成部件，從運輸船上吊下來，民夫們扛著炮管、炮架和炮輪，一步一步往城北的土坡上運。土坡不高，坡頂是一片荒了的菜地，菜地邊上幾棵歪脖子柳樹。炮手們在菜地上架炮，炮口搖起來，對準外城城牆。月亮很亮，月光照在炮管上，泛著一層幽幽的冷光。城牆上的清軍也看見了江灘上的動靜，有人放了幾槍，槍聲在夜色裡傳得很遠，但彈丸夠不著渡口。蘇衡沒有理會這幾聲冷槍。他站在渡口上，看著炮兵把最後一門炮推上土坡，然後對傳令兵說：“開始。”
重炮營的十二門炮幾乎同時炸響。第一輪炮子打在城牆上，磚石碎屑飛起來，城牆上的清軍被震得往後退了幾步。第二輪炮子打在城門左側的牆體上，磚縫被震鬆了，碎磚嘩啦啦往下掉。第三輪炮子又砸在同一個位置，牆體上出現了一道裂縫，裂縫從垛口一直裂到牆根，有手指那麼寬。城牆上的綠營軍官探頭看了一眼那道裂縫，臉色變了，轉身往城下跑。他跑了幾步就停住了——八旗督戰隊在城下站了一排，腰刀出了鞘，刀刃在月光下泛著白光。領頭的那員佐領指著那個軍官說了一句話，離得太遠聽不清，但那個軍官退回去了，回到了城牆上，蹲在垛口後面，臉白得像紙。
炮擊持續了一整夜。炮兵們輪換裝填，炮管打紅了就用溼布裹著澆水，水澆在炮管上嘶嘶地冒白汽，白汽在炮位上瀰漫開來，嗆得炮手們直咳嗽。江風把白汽吹散，又吹來新一輪的硝煙。城牆在炮擊中一點一點地崩解，裂縫越來越寬，牆磚一塊一塊地剝落，露出裡面黃褐色的夯土。炮擊一直持續到三更天。
四更天的時候，炮聲停了，江面上安靜下來。月亮已經偏西，天邊還是一片黑。蘇衡沒有立刻下令衝鋒。他在等。他等的是城牆上的人先動。
城牆上的人果然先動了。
清軍把民壯趕上來了。民壯是荊州知府從城裡和城外各村強徵來的莊戶人，有老有小，年輕的十六七歲，老的頭髮白了，穿著打補丁的棉襖，腳上是草鞋，有的人手裡連刀都沒有，只攥著一根扁擔或者一把鋤頭。綠營兵押著他們往城牆上走，刀尖頂在他們後背上，催他們快走。民壯們扛著沙袋、抬著滾木，踉踉蹌蹌地爬上城牆，把沙袋堆在豁口後面，把滾木架在垛口上。有人在爬城牆的時候腿軟了，從臺階上滾下去，沙袋壓在胸口上，壓得他翻不過身來。綠營兵把他拽起來，推著他繼續往上走。他在哭，眼淚和鼻涕糊了一臉，腳在臺階上絆了一下，沙袋從肩膀上滑下來，他彎腰去撿，手抖得撿了好幾下才撿起來。
義軍的炮火再次打響，這一輪炮擊是直接對準豁口的。炮子穿過豁口，打在豁口後面堆沙袋的民壯中間。一發炮子炸開，彈片橫飛，民壯倒下去一片，像一捆捆被割倒的秸稈。沒倒的民壯扔了沙袋就跑，往城下跑，被綠營的刀斧手堵住了。刀斧手砍倒了跑在最前面的一個——那是個半大孩子，頭上還纏著一條灰布頭巾，頭巾被刀砍成了兩半，人倒在地上，手還在抖。剩餘的民壯被逼回去了，回到豁口後面繼續堆沙袋。他們堆沙袋的時候手在發抖，有人的褲腿溼了，不是水，是尿。
蘇衡站在土坡上，眯著眼往豁口方向看。他放下望遠鏡，對馬漢山說：“讓第三旅準備。”
“打豁口？”馬漢山問。
“打豁口。正面吸引火力。”蘇衡的手指在輿圖上往外城西側劃了一下，“同時讓山地旅從西側城牆攀上去。清軍把民壯和綠營全壓在豁口這邊，西側空虛。”
馬漢山點了點頭，轉身下去了。
趙老根的山地兵已經在西側城牆外的一片楊樹林裡蹲了小半夜。他們在襄陽解圍戰中傷亡了三四百人，這些人都是和蒲尚佐在溪谷裡硬碰硬的時候倒下的，撤下來的時候佇列比來時短了一截，但老兵還在，翻山的本事還在。他們從江灘上繞到了外城西側，貼著城牆根蹲在楊樹林裡，城牆上沒有人發現他們——守軍全被調到豁口方向去了。城牆西側是一座箭樓，箭樓上有三個哨兵。一個面朝豁口方向，兩個在箭樓裡面圍著火盆烤火。趙老根蹲在一棵楊樹後面，嘴裡叼著旱菸鍋子，沒點火。他抬頭看了看箭樓的高度，又看了看箭樓裡面的火光，對身後的隊正說：“梯子。三架。我數到十，一起上。”
梯子是民夫從運輸船上拆下來的跳板改的，不夠長，兩架綁在一起才夠得著垛口。山地兵們把梯子從楊樹林裡抬出來，抬的時候梯子蹭斷了樹枝，發出幾聲脆響。箭樓上的哨兵沒有聽見——豁口那邊的炮聲太響了，震得城牆都在抖，什麼別的聲音都聽不見。
三架梯子悄無聲息地靠上了城牆。趙老根伸出十根手指頭，一根一根往下收。收到最後一根的時候，他第一個攀上了梯子。他的身手不像四十多歲的人，翻山翻了大半輩子，爬梯子比走平地還快。他的兵跟在後面，一個接一個往上攀，梯子在他們的體重下微微晃動，但沒有散架。
趙老根翻過垛口的時候，先解決了烤火的兩個——動作很快，火盆裡的炭火被風颳了一下，火星飄起來，又落下。然後他轉過身，那個面朝豁口的哨兵還在往遠處看，不知道身後已經換了人。趙老根一煙鍋子敲在他後腦勺上，那人往前踉蹌了兩步，從箭樓的另一側翻了下去，摔在城牆根下，悶響一聲，然後是安靜。
山地兵們一個接一個翻過垛口，沿著城牆往豁口方向摸。他們每到一個垛口就解決一個守軍，用刀，用繩子，用手。清軍的注意力全在豁口方向，沒人發現城牆西側已經易手。趙老根蹲在垛口後面，往城下看了一眼。城下的街道上，綠營兵正在把一批民壯往城牆上趕，完全不知道頭頂上已經站滿了山地兵。
蘇衡在望遠鏡裡看見趙老根在城牆上朝外晃了一下旱菸鍋子。那是一個訊號：西側城牆拿下了。
他對傳令兵說：“總攻。”
。進推向方口豁往，泥淤和石卵的上灘江著踩，穩很，步一接步一是但，快不速步。推前往起一們兵和，面側排前的列佇在走他，進推隊橫排兵步，指一前往刀把他。話說有沒，號口喊有沒他。來出了拔刀腰把，面側排前的列佇在站山漢馬。前朝刷刷齊刀刺，直站排三第，腰彎排二第，蹲半排一第，刀刺了上槍發燧，隊橫排三排兵步。型陣鋒衝了好列經已旅三第的山漢馬
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