五月上旬，訊息傳入京師。
武昌失守的奏報率先遞入兵部，滿堂官吏譁然震動。四日之後，荊州滿城覆滅的詳報接踵而至。這份文書記述詳盡，分旗列明死傷數目，街巷焚燬化為焦土的景象一一在冊。撰稿之人乃是自荊州僥倖逃出的滿官，城破之時順著水門泫水遁走，在江中漂盪半宿才被人救起，筆下字字悽愴，幾近血淚。詳報送達兵部的當日，訊息便悄然流入京城旗營。
正白旗之中，不少人家有親眷羈留荊州。噩耗傳開，數條衚衕接連數夜哭聲不絕。有門戶懸起素白孝布，夜風拂過，布幅簌簌作響。一名鬚髮盡白的老參領，拄著木拐立在巷口，對著長街厲聲怒罵：“湖廣的漢官、漢軍難道盡數死絕？滿城兩萬生靈，竟無一人前去馳援！”他嗓音嘶啞，罵上幾句便劇烈咳喘。身旁眾人上前拉扯勸慰，他執意不肯離去。待到氣力耗盡，便頹然坐在門檻之上，頭顱深埋，肩頭不住顫抖。街對面的漢人商鋪早早閉戶，門板嚴絲合縫，不露半分縫隙。
宮中傳下諭旨，免去當日早朝。可軍機大臣與六部尚書依舊被召至乾清門，並非朝會，而是御前問對。嘉慶端坐御座之上，面色鐵青，雙唇緊緊抿起。他詰問湖廣戰事潰敗的根由。軍機大臣當庭誦讀奏報，唸到惠齡戰死，嘉慶眉頭驟然一蹙；讀到荊州滿城陷落，闔城鮮有留存，他抬手一揮，案上奏摺盡數掃落在地。紙頁四散紛飛，數卷滑落至御座之下。殿內一眾太監盡數伏跪，額頭貼住冰涼地磚。一名軍機大臣低聲勸道：“皇上還望節哀。”
嘉慶默然良久，方才開口，語聲低沉：“荊州滿城，便是大清的臉面。如今臉面，已然丟盡。”
次日，旗籍官員齊集九門外護城河沿岸請願。街市之上，眾人手舉白布，身披素服，籲請朝廷嚴懲湖北漢官，為滿城死者復仇。呼喊之聲一浪高過一浪。九門提督帶兵趕赴現場，百般勸解周旋，方才將人群遣散。數名情緒激憤之輩被兵士架離，口中依舊不停高呼：“漢軍誤國！漢官誤國！”
京中漢官無一人敢走上街頭。有官員私下遞上摺子，直言荊襄之敗根源在於軍政崩壞，無關滿漢之隙。奏疏送入宮內，石沉大海，杳無迴音。部分滿臣放出風聲，要將這批為漢軍開脫的漢官一體參劾。一時間漢官人人自危，散朝之後便即刻歸家，連轎輿都不敢在街市之上多做停留。
嘉慶的諭旨很快頒下。任命軍機大臣景安為欽差大臣，節制湖南、江西、廣西、廣東四省，即刻奔赴嶽州，重整湖廣大營。又令福建陸路提督，遴選一千五百名藤牌兵火速北上。京師健銳營、火器營抽調兵力隨同出征。諭中有言：“荊襄不靖，朕不敢一日安席。”
這句話在京中滿臣之間廣為流傳，有人說天子已然動了雷霆之怒，也有人斷言，此番定要將荊襄“逆賊”連根剷除。
景安出身正白旗滿洲，曾任西安將軍，早年在回部統兵，之後入兵部執掌軍需。接旨之後，他並未大肆張揚，只率領一隊親兵先行奔赴嶽州。抵達城外，他並未急於入城，先赴江邊勘察山川地勢，整整觀望一日，再去巡閱各處營盤。
清軍經湖北大敗，各部殘兵四散零落。嶽州城外營壘林立，大大小小七八支隊伍，各成體系，互不統轄。四省援軍尚在路途，先期抵達的湖南兵與湖北潰兵混雜一處，時常為爭奪糧草鬥毆爭執。景安當即下令，全軍打散重新編整，每日操練兩回。四十餘名逃兵被緝拿歸案，盡數在營門杖責軍棍，責打完再罰長跪，直至日暮方準起身。自此大營之中，再無人敢私自擅離營寨。
景安在嶽州整訓兵馬的情報，經由暗衛一點一滴傳回武昌。
這一夜，陳漢步入總督官署後堂。屋內燈火搖曳，李剛正坐於案前研讀林嶽呈上的輿圖。陳漢將一份情報攤放案頭，緩緩稟明：“京師滿城震動，旗臣聚眾請願，漢官惶惶不安。清廷委任景安赴嶽州重建大營。景安乃是正白旗滿洲，曾任西安將軍，有徵伐回部的作戰履歷。嶽州大營正在重新整編，四省援軍加上京師八旗合計兩萬五千有餘，福建藤牌兵一千五百人尚在北上途中。藤牌以桐油浸透，槍彈打上便會滑偏，刀斧手潛藏牌後，專破火槍陣列。”
李剛擱下輿圖，拿起情報細細翻閱。陳漢並未贅述朝堂之內何人痛哭、何人怒罵，只轉述京師廣為流傳的那句御旨：“荊襄不靖，朕不敢一日安席。”李剛嘴唇翕動，無聲默唸一遍，放下卷宗，抬眼發問：“景安如今可敢發兵直取武昌？”
“我與林嶽研判過。”陳漢回道，“景安剛剛將大營打散重編，步、騎、炮、水師皆未成建制，藤牌兵尚且遠在路途。如若貿然來攻，便是重蹈惠齡覆轍。暗衛另有訊息，景安已經定下方略，意在秋後合圍。他在營中明言，入秋之前，不主動出兵。”
李剛沉吟道：“秋後，便是八九月。現下已是五月下旬，我們尚有三個月。”他稍作停頓，語氣沉定，“三個月，造槍鑄炮要爭分奪秒，練兵亦不可懈怠，軍器總廠萬萬不能停工。”
陳漢應聲領命。李剛又叫住他：“京中滿臣的種種動靜不必次次上報。景安何時自嶽州開拔，藤牌兵行至何處，這兩件才是生死要害。”
“屬下明白。”陳漢邁步欲走，又頓住腳步，回身補充，“另有一事，暗衛探查到嶽州糧道佈局。景安對糧秣看管極嚴，沿江設立三座糧臺。湖南常平倉供給大宗糧米，江西走水運補給，經湘江入洞庭湖，再轉入長江。”
李剛追問：“三座糧臺坐落何地？”
“一處湘陰，一處岳陽縣城，一處巴陵。盡數瀕臨江岸，便於舟船解除安裝。”
李剛頷首：“去傳林嶽過來。”
林嶽很快趕來，手中攜一卷輿圖。李剛複述三座糧臺方位。林嶽將圖紙鋪展案頭，以硃筆圈出湘陰至岳陽一線三處據點，思索片刻開口：“三座糧臺皆在洞庭湖西岸。我方水師尚且無法駛入洞庭水域。襲擾糧臺只能走陸路，要繞道汨羅，還要衝破清軍數道哨卡。並非不可為，只是要靜待合適戰機。”
李剛道：“現下不必動手。將糧臺位置記下，待到景安大軍開出嶽州，再襲擾他的糧道。”
次日上午，總督官署偏廳召開軍議。蘇衡、孫石、蕭凜、周元輔、林嶽、趙渡盡數到場。張守誠並未參會，親赴各府縣查驗糧倉。李剛令陳漢把清軍軍情當眾通傳。陳漢話音落下，偏廳之內陷入短暫沉寂。
蘇衡率先開口：“藤牌兵該如何破敵？”話音剛落便自行作答，“藤牌雖可抵擋槍彈，卻擋不住重炮彈丸。軍器總廠新鑄的九磅炮與輕型臼炮，正是藤牌的剋星。藤牌兵衝鋒之時陣列密集，前排舉牌遮蔽，後排暗藏刀斧死士。只要炮火打得精準，一炮便可撕開陣列缺口。缺口一開，火槍陣列便可向前壓進。”
林嶽手指在圖上比劃兩道線條：“九磅炮用於遠距離轟擊，輕型臼炮負責近戰。藤牌兵衝到六十步之內，臼炮自高處俯射，炮彈便可越過藤牌，直擊後排兵卒。這套戰術，務必放到演練之中實操驗證。”
孫石問道：“清軍糧草能夠支撐多久？”
陳漢答道：“景安極善籌算。一面自湖南征調糧米，一面依靠江西水運接濟。水路通道並未斷絕，糧草短期內尚且充足。”
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