李剛就著燈火細讀。密報寫明：景安在嶽州城外一處名叫鹿角的小渡口，囤積數十艘小船。渡口不歸三座糧臺統轄，由景安的親兵直接把守。另有，嶽州大營之內，旗兵與綠營嫌隙深重。江西援軍一名副將，曾當眾與景安言語爭執，事後被景安壓下事態，具體爭執緣由，暗衛尚未查實。
李剛折起密報，問道：“鹿角渡口方位何在？”
“嶽州去往武昌的沿江地帶，地方偏僻，不甚起眼。暗衛探查，船隻盡數藏匿蘆葦蕩中，不靠岸停泊，難以窺清全貌。”
李剛緩緩言道：“數十艘小船，不歸糧臺排程，還要親兵專門看守。嘴上宣稱秋後開戰，背地裡卻已經在籌備舟船，景安所言未必是真心話。”
“屬下也是這般判斷。”陳漢道。
“那三座糧臺呢？”
“糧臺依江設立，按規制屯儲糧米。鹿角的舟船與糧臺互不統屬，是兩條獨立的脈絡。”
李剛走到輿圖跟前，尋覓嶽州至武昌的江段。鹿角並未標註在圖紙之上，他對著江岸位置，以炭筆點下一個細小墨點。
“景安精於算計。明面上放出秋後合圍的風聲，暗中整備舟楫，此乃欺敵之計。”他轉頭吩咐，“增派人手緊盯鹿角渡口。嶽州大營的口令、換防排程、糧草出入，一絲一毫都不許遺漏。”陳漢領命退下。
李剛獨自在偏廳小坐片刻。趙渡尚未離開，立在門側，似有話要稟明。
“有話但講無妨。”李剛抬眼說道。
趙渡跨步上前：“總帥。一旦嶽州清軍揮師東下，湖北百姓最為畏懼的並非槍炮，而是旗兵洩憤報復。清廷將滿城之敗渲染為旗人血海深仇，一旦麾下旗兵踏入湖北地界，心中所想便不再只是戰事，而是復仇屠戮。到那時，蒙受苦難的終究是尋常百姓。應當提前疏導人口入城避難，沿江村落早早做好防備。”
李剛道：“此事你去會同張守誠處置。沿江各莊，該疏散的疏散，該固守的固守。萬萬不可等到清軍兵臨城下再倉促應對。”趙渡應聲，躬身告退。
數日之後，軍器總廠接到演練指令，演練場地選在武昌西南江邊灘塗，專門測驗輕型臼炮剋制藤牌陣列的戰法。新造臼炮被推上灘地，炮架木料尚未完全乾透，炮手是徐長庚自第三師遴選的老練兵士。演練開啟，三名炮手推動臼炮向前，另外兩名兵士舉著軍器廠以桐油浸透的厚木板仿製的藤牌衝鋒。臼炮轟然發射，彈丸飛越藤牌，落入後方草人靶陣，數具草人應聲倒地。林嶽站在一旁觀演，眉頭始終緊鎖。他命炮手將炮口壓低兩指，再度射擊，彈丸落點向前推移數步，林嶽這才微微頷首。對傳令兵吩咐：“記下。臼炮對付藤牌陣，炮口壓低二指，效果優於轟擊障礙物後方。”
第二師的孫石也前來觀演。他蹲坐在灘邊看了半晌，開口道：“此炮甚好，正是藤牌兵的剋星。”
林嶽搖頭：“炮雖精良，終究要看操炮之人。炮手必須跟得上藤牌兵的衝鋒節奏。若是待到敵人衝到眼前方才開火，便於事無補。”
孫石點頭：“我部兵士正在操練排槍。屆時火炮先行轟擊，火槍接續壓上。”
“正是這套戰法。”林嶽應道。
五月下旬，藤牌兵行蹤情報傳回。陳漢稟明：“藤牌兵已經過南昌，捨棄水路，改走陸路，取道修水奔赴嶽州。”
李剛立於輿圖之前，在南昌到嶽州之間畫下一道箭頭，心中生疑：“為何不走洞庭水路？”
“他們主要攜運藤牌短刀，走洞庭行船反倒遷延時日。陸路雖行軍勞苦，卻不必等候舟楫。”陳漢解釋。
李剛沉聲叮囑：“藤牌兵一旦抵達嶽州，景安必然會組織對抗演練。臼炮實演萬萬不可中斷。絕不能等到對方戰法操練純熟，我們的火炮還困在廠中。”
林嶽接下命令，演練由兩日一回改為每日一回。軍器總廠新造出的臼炮，第一時間送往灘地試演。炮手的技藝日漸嫻熟。至五月底，對付藤牌兵的戰術已然成型：九磅炮於兩百步之外打亂敵陣；藤牌兵衝至八十步距離，輕型臼炮居高俯射，炮彈越過藤牌轟擊後排；最後排槍齊射。林嶽將整套戰術整理成文，分送蘇衡、孫石、蕭凜、曹青各部。
大戰前夕，進入相持階段。長江江面往來的運糧船、商船愈發繁多。武昌城外，夏收正值繁忙，田野間打麥之聲自拂曉直至日暮，不絕於耳。
張守誠自黃州查驗糧倉歸來。各府縣官倉陸續收納夏糧，他面上並無多少喜色，只是言道：“糧食入倉，軍心方能穩固。只是舊倉多有損毀，如若不加修葺，入秋一場大雨，倉中糧米便盡數毀去。”
趙渡道：“我此前提議修葺二十座糧倉，可以先以黃州作為試點。”
張守誠道：“即刻動工。我命錢書辦自商稅之內調撥銀兩。”
陳漢又遞來嶽州密報。景安嘴上依舊宣揚秋後合圍，暗衛探查得知，嶽州大營每日兩操，操練時長較尋常綠營多出一個時辰。營門照舊緝拿逃兵，抓獲之後便施以軍棍。四省援軍多有怨懟，卻無人敢公然違抗。
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