趙渡抵達黃州，並未徑直入城，先奔赴城西二十里外的廢棄官倉。
此倉乃是前明遺存，青磚高牆尚且屹立，屋頂卻坍塌大半。外露的椽子久經雨淋，早已腐得發黑。牆縫之間野草瘋長，足有一尺來高，隨風搖曳。趙渡立在倉前，望著匠戶一片片揭除朽爛的屋瓦，一根根拔除牆縫雜草。塵土飛揚四起，嗆得人陣陣咳嗽。
宋書辦侍立一旁，手捧賬簿，將物料開銷、工匠工錢逐條記錄。此人是錢書辦調過來協辦義倉事務，三十出頭，面容白淨，一手算盤打得利落。
趙渡道：“舊倉石基尚屬完好，只需扶正牆體，更換梁木，重鋪屋瓦，較之從頭新造，可省一半工費。”
宋書辦應道：“賬目核算下來，也正是這個數目。”
趙渡神色鄭重：“賬簿是死的，糧倉卻是活物。必先修繕妥當，才可收納糧米。若是糧食受潮黴變，先前耗費的銀錢人力，便盡數付諸東流。”宋書辦將這番話落筆記存。
黃州舊倉動工第三日，張守誠的公文傳至。文書明令，於全境各府縣鋪開義倉修繕，以黃州作為試點先行興辦。首筆經費自商稅項下撥付，不動用軍餉。文末另附一條：夏收時節，沿江各村莊必須派員輪值夜巡，防備清軍小股兵馬渡江劫掠糧食。
趙渡將公文壓於案頭，囑咐宋書辦：“工匠工錢五日一結算，不得分毫拖欠。採買物料由府衙專人支取銀錢，不許經由鄉紳之手。”宋書辦一一記下。
“你先前往木料行詢價，至少問三家，比對高下貴賤，擇物美價廉者採辦。萬萬不可叫鄉紳從中經手漁利。”趙渡又叮囑。宋書辦領命離去。
白日趙渡親赴倉場督看工役，入夜返回黃州城，翻閱各莊呈報的夏收清冊。他看得極為仔細，某莊納糧若干，折銀幾何，何處田畝遭遇風災、穗谷折損，皆要在清單旁親筆批註。黃州府一名老吏，曾任推官，年逾五十，頷下留一撮山羊鬍，見趙渡事事錙銖必較，不禁感慨：“趙先生這般較真，若是在清廷衙門，免不了處處得罪於人。”
趙渡搖頭：“這是關乎性命的糧食，非同尋常物件。賬目之上但凡差了分毫，便要鬧出人命。”老吏聽罷，默然不再多言。
另一邊漢陽，鄭三斤的民船作坊亦已開工。數艘非制式平底運糧船排定工料，船工以新式榫卯拼接船板。軍器總廠配套船炮尚待鑄造，眼下先趕製船體。聽聞清軍有渡江掠糧的動向，鄭三斤下令優先趕造兩艘輕快小船，暫不安設火器，撥歸稅關用於江面巡邏。張守誠在迴文之中予以准許——商稅絕不可因清軍襲擾便就此斷絕。
趙渡得知此事，對宋書辦言道：“有可用巡江快船，稅關才算長了腿腳。稅關能夠運轉，我們的商路便不會斷絕。”宋書辦頷首稱是。
陳小五隨第二師開赴漢川。
大軍於薄暮時分抵達，第二師五旅三營二連駐防城東民宅。房主一對老夫婦，早早把正屋騰出讓給兵士，自家遷居偏房。陳小五同數名新兵同住一間大屋，地面鋪乾草為榻，槍械斜倚牆壁。老兵居於隔壁，說話的聲響隔牆傳來，朦朦朧朧聽不真切。
陳小五躺在草鋪上，輾轉難以入眠。耳畔迴響老劉頭昔日叮囑：“到了北邊，凡事多長心眼。夜裡換哨，萬萬不可貪睡打盹。”他睜著雙眼，伸手撫過槍托，棗木槍托被摩挲得光滑，觸手一片微涼。江風自北方浩蕩而來，裹挾水汽，還混著一絲難以名狀的曠野氣息。他翻了個身，把長槍向身側拉近幾分。
次日清晨，連隊分派哨位。陳小五跟隨一名老兵，駐守城北渡口以西的土坎。老兵姓羅，年屆四十，湖北本地人，自白河血戰一路拼殺過來，面頰留著一道猙獰舊疤。
羅老兵交代：“你我職責便是監視對岸。清軍探子時常趁著夜色駕小船偷渡。望見異動不必喧譁，即刻返回稟報即可。”
“記下了。”陳小五應道。
“你的槍法裝填如何？”
“裝填還算熟稔。”
“在此地，能把槍裝填妥當便夠。不必過度緊張，清軍眼下尚無力大舉來犯。”
陳小五點點頭，蹲伏在土坎之後，懷抱著火槍，目光死死盯住江面。江水渾黃，流淌舒緩。對岸水鳥起落翩躚。望著這片江水，他恍惚憶起往昔在輜重營跟隨老劉頭押運糧車，亦是這般臨江值守。那時候他只跟在車後搬運草蓆，老劉頭在前揚鞭趕車。而今，他已然持槍蹲守渡口，戍守北邊防線。
黃州舊倉修至第六日的夜裡，禍事陡生。
是夜漢川江畔一派安謐，陳小五與羅老兵的哨位前方，對岸不見半點燈火。趙渡在黃州城內被急促鑼聲驚醒之時，陳小五正伏在土坎之後，靜聽江水自北向南滔滔奔湧。兩件事相隔百餘里，幾乎發生在同一時辰，彼此全然不知。
一小股清軍悄然自對岸蘆葦蕩潛渡而來，約莫三四十人，直撲城西五里王家坳。王家坳當日方才完成夏收，糧車尚未撤走，停放在打穀場邊。清軍劫掠兩車穀物，推著便向江岸奔逃。巡邏民兵發現敵情，不敢貿然死戰，一邊尾隨追趕，一邊奮力敲鑼示警。暗夜之中鑼聲陣陣，越敲越急。
趙渡聞鑼，披起衣衫快步出門。宋書辦緊隨身後，慌忙問道：“趙先生，要不要調官軍前來馳援？”
“官軍趕來已然不及。”趙渡當即傳令，命各村莊連夜將糧米盡數轉運入城；又趕赴渡口，把所有民船盡數拘扣南岸。他自己率領府衙差役與十數名民兵，策馬奔赴王家坳。
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