九月初四清晨，漢中城外。
晨霧尚未散盡，巍峨城牆半截隱在白茫茫的霧氣之中，青灰牆磚冷硬沉肅。牆根環繞兩丈寬闊的護城壕，引漢江水灌注，水面漂浮著腐葉枯木，沉沉不動。
王聰兒麾下義軍於城東、城南兩面列陣。全軍不足萬人，鋪開一道鬆散綿長的陣線，規制已然談不上嚴整。前隊尚且依稀成列，後隊士卒身形歪斜，或拄槍而立，或身裹破碎布帛。衣衫盡數浸飽潮氣，在晨霧之中氤氳出縷縷白汽。無人擅自落座，所有人默然佇立，目光沉沉望向高牆。
城頭旌旗林立，皆是綠營鎮標旗號，旗邊雖已磨得毛邊，依舊高高懸立。城門緊緊閉合，吊橋盡數拉起，橋板懸空，隔絕內外通路。
趙道員天未破曉便登上城樓。他年逾花甲，鬚髮斑白，身著繡雲雁的文官補服，外罩一層棉甲。身為三朝舊臣，一輩子執掌文事，從未親歷戰陣。自漢中鎮總兵戰死、游擊武官盡數被抽調入川之後，整座府城的防務，便重重壓在了他的肩頭。他傳召知府、知縣與數名退役武官，強徵城中青壯、衙役、商戶子弟與鄉勇登城戍守，又遣人燃起烽火，向西安以及秦嶺北麓各處營壘飛書告急。
他立身城樓垛口之後，透過茫茫霧氣向外眺望。霧中盡是攢動的人影，難辨確切數目。他轉頭詢問身旁那名退役舊把總，城外敵軍約莫多少。舊把總眯眼凝望許久，沉聲回稟，最少七八千，怕是將近上萬。趙道員的手在寬大袖籠裡緊緊攥起，默然不語。
城內守軍統共不滿三千。堪以作戰的督標殘兵老弱尚不足五百，餘下盡是城守營疲卒、新募鄉勇與州縣差役。城頭火炮半數乃是前明遺存，炮身鏽蝕斑斑，炮架朽壞，數門火炮的鐵箍已然鬆動搖晃。
義軍一方境況更是兇險。
燧發槍每支餘下彈藥尚不足十發。許多槍機歷經米倉道連日陰雨浸泡，彈簧鏽蝕，扣動扳機之後能否擊發，全憑運氣。兩門歷經千辛萬苦運出大山的六磅炮推至陣前，每門炮彈寥寥數枚，其中大半還是楊管帶於川中土法翻砂鑄造的劣彈。軍中沒有衝車，沒有洞屋，更無重型攻堅器械。這支從米倉道九死一生跋涉而出的隊伍，傷病纏體，能夠勉強站立作戰的兵士尚不足萬人。
可身後便是死路。米倉道沿途糧草早已耗竭，退歸深山，只會盡數餓死；若是在此遷延耗損，亦要亡於城下。
開戰之前，王聰兒於陣後召來張宇、姚之富。那名熟悉城防的老劉席地而坐，將一塊白布攤在膝頭，布上以炭筆勾勒城牆輪廓，指甲重重劃在東南角一處。
“便是這一段。”老劉開口，“六月雨季，城牆被雨水沖塌一角，只倉促以磚石土袋填塞修補，較之別處矮上三尺。我在川中遇見一名自城中逃出來的泥瓦匠，這便是他親眼所見，補築之時他亦在當場。灰土配比粗劣，熬過一冬，來春便會開裂崩壞。”
王聰兒目光落向布上那道刻痕，抬眼望向城牆。濃霧縈繞，那處破綻依舊看不真切。
“東門實施佯攻。”她定下方略，“主力奔赴東南角填埋護城壕。老營於東門大造聲勢，務必將城上守軍的兵力盡數牽制過去。”
姚之富頷首領命。張宇沉默無言，視線死死釘在那道劃痕之上。
王聰兒端坐灰騾之上，於陣後凝望片刻，沉聲吐出二字：
“攻城。”
首輪衝鋒，自清晨轟然打響。
姚之富統領襄陽老營，於東門擂鼓吶喊，架起雲梯向城根虛做衝鋒，聲勢震天，卻不真正逼近壕溝。城頭戰鼓驟響，火箭、滾木礌石，混著滾燙沸湯自垛口傾瀉而下，盡數朝著東門傾瀉。趙道員立於東門城樓，望見義軍黑壓壓湧向這一面，當即把城中可調之兵，悉數調撥過來防守。
東南角正面，張宇麾下兵士揹負土石、門板與柴捆，弓著腰向著壕溝疾衝。此處城頭守軍寥寥，箭矢滾木零落稀疏，卻依舊不斷有兵士中彈倒地。前排士卒將土石奮力拋入壕中，後繼之人踩著倒下同袍的脊背，繼續向前衝鋒。
頭幾波衝陣的，都是新近歸附的教眾，從未打過攻城惡戰。城頭炮聲一響，不少人便伏在地上不敢抬頭，還有人拋下背上土包，轉身便向後潰逃。老營督戰隊橫刀攔在退路之上，將潰兵踹回戰場，執意奔逃者，當即就地斬殺。一名年輕兵士跪倒在地失聲痛哭，口稱不願赴死，督戰老兵一把將他拽起，狠狠向前一推，厲聲喝喊：“向前是死，後退亦是死，只管往前衝！”
待到張宇麾下百戰老兵頂上前線，填壕的節奏方才稍稍穩住。這些身經大半年血戰的兵士，不抬頭，不張望，彎腰疾奔至壕邊，傾下土石，便回身再度搬運。箭矢篤篤釘在身前掩護的門板之上，他們縮在板後，熬過一輪箭雨，再度挺身突進。
王聰兒立於陣後遠遠觀望。
第一波攻勢退下之時，她喚住一名回營傳令的哨長，詢問東南角壕溝填埋進度。哨長回稟，填尚不足一成，城下已然橫躺大片屍首。王聰兒緘默片刻，對傳令兵吩咐：“告知姚之富，東門攻勢再添聲勢，切莫叫城頭守軍窺破虛實。”
東門戰鼓再度擂響，喊殺之聲愈發洶湧。城頭守軍的注意力果然被牢牢牽制，東南角飛來的箭雨隨之稀疏。
城頭的舊炮轟然鳴響。
東南角一門古炮率先點火，炮口騰起沖天煙火。炮身猛烈後坐，朽壞炮架咔嚓一聲崩裂，炮管歪斜下墜。膛內裝填的鐵砂碎石全然失了準頭，徑直射向半空，未曾傷及一人。其餘幾門古炮也相繼引燃，兩門火炮擊發瞬間便炸了膛，炮管碎裂，滾燙的碎鐵四下飛濺，當場砸倒城頭兩名鄉勇。餘下火炮射出的盡是碎石廢鐵，射程極短，僅僅落在壕溝邊緣，殺傷力有限，轟鳴的聲勢卻懾人心魄。
頭一日鏖戰落幕，護城壕依舊未曾填平。
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。炸膛的烈劇是而，鳴炮常正非並。響然轟之膛炮，息瞬過燃信引
。止臂上他住勒條布下扯忙急士兵遭周，湧噴鮮口斷，斷炸被場當膊胳人一另；息氣了沒便下數搐上地於，穿鐵碎被口人一，翻掀狠狠浪氣暴狂被手炮名兩旁。倒蹲蹌踉臉著捂，聲一慘他，面臉的他中擊狠狠鐵碎濺飛塊一，近最口炮離距帶管楊。裂撐管鐵將弱薄最炮自接直，洩宣從無氣燃藥火，過滯卡膛在丸彈。湧狂下四向浪氣藥火與鐵碎燙滾，開崩底徹紋裂有舊著順管炮
”？何如得打炮？呢炮“：問詢續斷在還中口，起眯強勉眼隻一下餘，碎炸被然已睛眼隻一，淌臉滿帶管楊。帶管楊視檢俯，前上奔步快宇張
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