七月初二，綿州落了一場悶溼的雨。雨歇之後，地面蒸騰起白茫茫的熱氣。
勒保的中軍大帳內濟濟一堂。川北各鎮的副將、游擊、都司，還有自成都趕來的糧臺、巡捕官員，滿滿站了一地，帳內一片死寂。帥案之上堆疊七八份塘報，一份壓著一份，邊角被手心的汗水浸得發皺。青木坎陷落，平崗堡失守，鐵爐寨遭破，鷹嘴巖周守備被俘，東鄉、太平外圍各處據點紛紛告急。保寧驛道已經被截斷三日，各寨訊息斷絕，既送不進來，也傳不出去。總督衙署差人送來信函，言說成都米價已漲三成，孫士毅問詢經略大人，何時才能堵截住義軍。
勒保端坐在帥案之後，年過半百，麵皮白淨，鬍鬚修剪得齊整。先前在宕渠山吃過虧，行事已然收斂沉穩，往日收到敗報尚且尚能剋制，今日面色卻鐵青如鐵。
他拿起一份塘報瀏覽數行，隨手擱下，再取另一份。帳下眾人目光都落在他的手上。那隻手並未顫抖，緩緩將塘報放回案面，伸手去端茶杯。茶水半個時辰之前沏下，早已冰涼。他抿了一口，放下杯盞，短暫沉默，陡然抬手一揮。
茶杯滑過案几，狠狠砸在帳柱根部，碎裂開來。濺出的茶水打溼身旁一名都司的靴面，那都司一動不敢動。
大帳之內鴉雀無聲。
勒保站起身，雙手撐住案沿，目光掃過帳下諸人。“十餘處寨堡，不過十餘日便盡數丟了。”他聲調不高，字字咬得沉重，“逆賊不過推來十門火炮，你們便守不住？三尺厚的石牆，竟擋不住幾發炮彈？”
無人應聲。
“周守備率領三百督標兵守鷹嘴巖，牆根以三合土夯築，敵軍打了十八炮才將其攻破。他奮力死戰，盡到職守。可你們呢？鐵爐寨王都司，逆賊尚未抵達，便連夜帶兵逃竄。平崗堡李都司，聽見炮響直接大開寨門，自己改換衣衫混在鄉勇堆裡苟活。”他拿起案上一紙文書，“難道本經略的刀，不快嗎？”
兩名都司被兵士押上大帳，雙腿早已癱軟。王都司嘴唇哆嗦，連聲喊冤，辯解寨內鄉勇率先潰散，自己無力彈壓。李都司一語不發，面如死灰，褲腳已然浸溼。勒保不聽二人辯解，只吐出一個字：“斬。”
二人被拖拽出去，帳內眾人全都垂首。片刻之後，帳外接連傳來兩聲刀刃入肉的脆響。親兵捧著木盤，託著兩顆首級入帳覆命。勒保掃了一眼，下令：“傳示各營。丟失寨堡者，便是這般下場。”
親兵退下。勒保坐回椅上，伸手想要再端茶杯，手伸到半空驟然停住。案上原處只剩一片茶水浸染的痕跡，碎瓷早已被親兵清掃乾淨。他收回手擱在膝頭，稍作喘息，拿起第二張文書。
“自今日起，頒下三道將令。”
幕僚執筆試墨，筆尖懸於紙面。
“第一，川北千里地界，所有村寨、糧倉、磨坊、運糧棧道，能夠搬運的盡數撤回綿州；搬不走的，一概焚燬。水井填塞，水堰掘開，林木砍伐。一粒糧食、一間屋舍、一根可用來搭建雲梯的木料，都不許留給逆賊。”
筆尖在紙上沙沙遊走。
“第二，川北、川西各府縣，十五歲以上男丁，十家抽三，五丁抽二，悉數編為鄉勇，配發刀矛，補入各寨各營。臨陣後退者斬，棄寨逃亡者斬，糧盡擅自退走者斬。家中有男丁隱匿不報，十家連坐。”
勒保說到此處微微一頓，瞥了一眼執筆的老幕僚。那幕僚年歲不輕，握筆靜待下文。勒保並未多加解釋，繼續宣讀第三條軍令。
“第三，楊遇春。”
楊遇春立於左側前排，上前一步抱拳領命。他三十五六歲，膚色黝黑，身形不算高大，肩膀寬厚，站姿沉穩，腰背挺得筆直。
“你的馬兵，不要再去硬衝敵軍方陣。全數分出，化為十股，每股兩三百騎，撒入川北平原。逆賊要維持軍需，便必然四處搜掠糧草，兵力定會分散。遇上他們小股隊伍，便就地殲滅，打完即刻撤走，不可戀戰。”
楊遇春抱拳應下。他左臂留有舊傷，每逢陰溼天氣便隱隱作痛，此事他從未向旁人提及。
三道軍令宣讀完畢，帳下諸人神色各異。一名老參軍躊躇片刻，拱手出列：“經略，川北百姓固有依附逆賊者，可亦有安分守己未曾從賊的百姓。這般焚燬清野，難免玉石俱焚……”
勒保看向他：“不燒，逆賊便有糧草接濟。糧草充足，他們便能直逼成都城下。成都一旦陷落，你我身死事小，全川生靈塗炭，朝廷降罪，何人能夠擔此重責？”
老參軍低下頭，退歸行列。
“下去照辦。”勒保沉聲下令。
眾人紛紛散去。楊遇春步出大帳，細雨再度飄落，細密雨絲打在臉上。他翻身上馬，左臂舊傷被溼氣侵擾，一陣陣抽痛。他全然不顧，調轉馬頭返回自己營盤，傳令各哨官今夜完成整編，天一亮便分股開拔。
勒保獨自一人留在帳中靜坐片刻。帳角還殘留少許茶杯碎渣，他喚來親兵清掃地面。隨後取出孫士毅自成都送來的密函，信中詢問川北防線還能支撐多久。他提筆在信尾寫下四字：綿州在保。 擱下筆，盯著這行字看了片刻，沒有再多添一語。
。猛迅為極得行執軍清。縣府各北川到達傳日三時歷，出發州綿自令軍的野清土焦
。之舍屋在閉鎖便，的走肯不，引路放發的行隨意願。徙遷南向刻即民村命，野清行施軍大告宣，場穀曬到趕驅姓百村全將總把頭領。子村闖勇鄉同會營綠隊一，後午四初月七。日度蠶養、稻種靠依代世，家人戶多十四，落村的橋板石名一有，里十二南以州
。中房在關被同一，患病與人老的便不行名數有還中其，置此如數盡也家人的徙遷肯不餘其。門房死扣面外從，屋在鎖伴老與他將士兵命，舌口費多他和不總把。落村姓百家自燬焚軍過見未從言直，十六過年匠木老姓劉位一。土故開離願不姓百下餘。命全保可便州綿到逃為以，行南丁兵隨跟便日當家人戶幾
。燬燒斷砍接直，橋木口村。田稻灌漫水大，開掘水，毀拆數盡車水村。燒焚碎劈架木，截兩為砸盤石將錘大起掄士兵，運搬以難磨石坊磨。燃點火把一谷帶倉連，的不搬，走運數盡的車裝能，穀稻石餘十二有存倉糧村。糧存運搬掠劫始開士兵
。屋回刀持勇鄉的面外被，逃出窗破要想姓百戶一有。響作啪噼，頂屋草茅上撲勢風借火。響聲了沒便後之聲幾，嗽咳停不孩燒發名一子屋壁隔。哭痛聲失旁一在伴老，不紋門房，門撞命拼匠木劉的屋。來開延蔓倉糧自勢火
。行前續繼馬策，頭過轉他。梢樹罩籠沉沉，散不久久也中之幕雨在便即煙黑滾滾，海火片一作化落村座整，去頭回他，地里半出走伍隊。離撤士兵令下才，樑屋噬吞焰火到待。火天沖著然漠場穀曬在站總把
。械城攻造打材取軍義絕杜，伐砍數盡也木林邊路連就，炬一之付道棧糧運，塞堵石、畜死擲拋井水，毀砸坊磨，燬焚倉糧。紅通得映火被邊天夜，柱煙騰升方遠日白。火大起燃一接一寨村，里百數圓方，北東向、東向、北向州綿。演上連接地各北川在，劇慘的樣同
。殺斬場當者從服不拒，勇鄉充編走擄行強便年壯青到抓，山搜四勇鄉軍清，燬焚被在樣同堡寨中山，山深進躲要想。民流量大容收力無，缺草糧自軍義，地陣軍義的宇張是，逃奔北向。行通許不，戰方前知告，趕驅行強便民難群見遇，弋巡四原平在兵騎的春遇楊，營大軍清州綿是便，亡逃南向。逃奔離流姓百
。絕斷此就，煙炊的落村常尋，北川的初月七
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