張宇沒有繼續追問。走出糧倉，在寨中緩步繞行，腳下滿地灰燼，踩上去鬆軟。一處屋舍門框尚且挺立，屋內兩具燒焦的屍體蜷縮在地，分辨不出男女。他在門口佇立片刻，轉身離開。
當日午後，他召集各哨哨長，下達兩道命令：全軍口糧自此減半，每日只供給兩頓稀粥；各哨抽調人手組建徵糧隊，分赴東西各處搜尋糧草。徵糧隊不得分散脫離大隊，每隊至少配備二十名燧發槍兵，一旦遭遇騎兵，立刻結成方陣，不許擅自追擊。
“若是找不到糧食呢？”一名哨長髮問。
“找不到便即刻歸隊，不許私自在外逗留。”張宇告誡，“楊遇春的騎兵正在平原四處遊蕩。”
眾哨長領命退下。陳得魁並未離開，待到旁人盡數走出大帳，開口問道：“統領，我哨裡的新兵每日只喝兩頓稀粥，行軍走路都腳步虛浮，真要是撞上騎兵……”
“正因如此，才要有老兵帶隊壓陣。”張宇說道，“你哨如今還剩下多少可戰之人？”
“算上帶輕傷的，五十七人。”
“挑選二十人隨你留守五通廟，其餘人員編入徵糧隊外出搜糧。你守好大寨，各支隊伍歸來，由你負責接應。”
陳得魁應聲，站在原地沒有移步。張宇看向他：“還有事？”
“那些燒焦的穀粒，還能不能食用？”
張宇略一思索：“淘洗乾淨，磨成穀粉摻進粥裡。不可放得太多，多食容易便秘傷人。”
陳得魁點頭退去。
次日，四支徵糧隊分頭出發。每支隊伍配二十餘名燧發槍手，外加輔兵、挑夫合計百餘人，向外搜尋三十里範圍，搜到糧草便即刻運回，正午之前必須啟程回撤，不得在外久留。輜重營調撥數百民夫挑夫隨同，只負責搬運，不用上陣廝殺。張宇親自率領兩百燧發槍手與數十名騎馬親兵哨官，駐守大寨南面高地策應，哪一路遇襲便立刻馳援。
首日歸來，三支隊伍空手而回。唯有一路在西山尋到一處未曾被完全焚燬的小村落，在地窖挖出幾石紅薯與半袋玉米，扛回寨中。入夜兵士們喝起摻了焦谷黑粉的稀粥，粥色發黑，入口發苦，卻無人出言抱怨。
變故發生在第二日。
向西進發的徵糧隊，由宕渠山老兵趙得發統領。趙得發是張宇一手提拔的哨長，身經多場惡仗。這支隊伍有二十名燧發槍手，八十名輔兵，外加輜重營五百民夫，總計七百餘人。搜得雜糧、紅薯之後，七八輛大車與數十副挑子裝載物資，隊伍綿延半里，行進在巴州以西二十里的河谷，遭到楊遇春部伏擊。
楊遇春麾下兵馬前一夜便潛行至這一帶。他親率三百親騎與數百輔兵，在河谷上游五里處隱蔽宿營。天亮之後斥候回報，義軍徵糧隊分散在數個村落蒐集糧草，民夫眾多，隊伍拉得鬆散。楊遇春按兵不動，待到隊伍裝車完畢、陣型最為散亂之時，下令騎兵自河谷隘口俯衝而下。
三百戰馬奔騰於河谷河灘，馬蹄轟鳴，震得地面隆隆作響。趙得發察覺敵情之時，騎兵已經衝到三百步開外。他急忙喝令結陣，可槍兵分散在糧隊兩側警戒，民夫挑夫擠滿河谷中央，根本來不及收攏。二十名燧發槍手好不容易依託大車倉促打出一輪齊射，擊倒衝在前頭數名騎兵，更多敵騎從兩翼迂迴包抄，馬刀肆意劈砍，輔兵與民夫成片倒下。
趙得發打完兩輪射擊，火藥已然耗盡。他上好刺刀與一名騎兵搏殺，肩膀被馬刀重創，半個身子歪斜下墜，身後另一名騎兵揮刀劈中他的脖頸。
民夫挑夫丟下糧車四散奔逃，河谷兩側皆是山坡，難以脫身。騎兵在河谷來回衝殺，縱然有人跪地投降，馬刀依舊落下。前後不到一刻鐘，河谷之中便歸於死寂。
楊遇春下令，能夠帶走的糧草盡數搬運，帶不走的就地焚燬。他策馬穿行河谷，馬蹄數次踩踏過屍體。地上死者大多是沒有號衣的民夫，有的手中還緊攥扁擔繩索，白髮老者尚且可見，也有年紀不足十五歲的少年。戰馬打了個響鼻，在一具屍體旁邊駐足。他沒有低頭細看，雙腿一夾馬腹繼續前行。命人抬走己方傷兵，翻身上馬，率部向南撤離。
兩名輔兵僥倖逃生。騎兵衝殺之時，他們滾落到河堤之下，蜷縮草叢不敢出聲，待馬蹄聲遠去，連滾帶爬奔回五通廟報信，抵達之時已是午後。張宇聽罷訊息，立刻翻身上馬，帶上七八名親兵率先奔赴河谷，傳令陳得魁帶領剩餘燧發槍步兵跑步馳援。
張宇趕到河谷，戰場之上已經沒有活口。破損冒煙的糧車散落四處，屍體從河谷入口一路鋪向深處，有的趴伏在地，有的蜷在車輪之側，層層堆疊。鮮血滲入泥土，和泥水混雜成暗沉的黑褐色。
他策馬向內行進，馬蹄穿梭在屍體與糧袋殘骸之間。一名尚未斷氣的挑夫靠在車輪邊，腹部被馬刀劃開，腸子流淌在外。望見張宇，嘴唇微微翕動，卻發不出半點聲響。張宇勒馬觀望一眼，心知已經無力迴天。那人瞳孔漸漸渙散，沒了氣息。
趙得發的屍體躺於河谷深處，肩頸兩處刀傷，臉上糊滿血汙泥水，張宇依舊一眼認出。他是宕渠山的老兵，去年攻打東鄉之時，被張宇從火槍兵擢升哨長，練兵嚴苛，打仗奮勇，部下皆對他心悅誠服。張宇騎在馬上低頭凝望片刻，腦海浮現往日場景：宕渠山大雪，趙得髮帶著兵士在雪地裡潛伏半宿，等待清軍進入伏擊圈才開火，打完仗還嬉笑著上前討要繳獲的火藥。張宇沒有下馬，佇立十餘息，調轉馬頭奔向谷口，接應跑步趕來的步兵。
燧發槍方隊半個時辰之後方才抵達，兵士跑得彎腰大口喘息。張宇令眾人立刻在河谷兩岸散開警戒，自己帶領親兵向南追擊十餘里，行至一處岔路口，地面馬蹄印分作數道，朝著不同方向四散而去。楊遇春已經分股撤走，無從判斷主力去向。張宇清楚難以追上，勒馬掉頭折返。
回到河谷，天色將近黃昏。陳得魁也帶著大寨留守人馬趕到，安置好寨內防務之後方才動身。張宇下令清點屍首，能夠辨識身份的記下姓名，無法辨認的統計人頭數目。合計七百三十六具遺體，其中一百九十七名為兵士與輔兵，剩餘五百餘全部是輜重民夫。二十餘人尚有一絲氣息，可以救治的抬上簡易擔架，回天乏術的，給予痛快了結。
時值盛夏，天氣酷熱，就地掩埋也恐遭野狗掘開。張宇命人把屍體搬運到河谷低窪處，堆疊土石覆蓋，做好標記。
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