七月初十，巴州以南二十里，一座無名山頭。
山頭並不高聳，峰頂盤踞著一處清軍堡寨。寨牆以巨石壘築，厚達兩丈，牆根夯築三合土加固。張宇麾下人馬於首日上午以六磅炮連續轟擊七發，西北角當即轟出一道豁口，老兵當先衝鋒，守寨的百餘名綠營兵大半潰散，餘下之人盡數跪伏泥中投降。
奪下山頭後，張宇不敢有半分懈怠，傳令各哨連夜搶修工事。寨牆已然損毀難以復原，便就地搬取石塊、斷木，於豁口處壘起胸牆。燧發槍手列於牆後，長矛兵踞守兩翼。他料定清軍入夜必會前來反撲。
果不其然，三更時分，山下傳來異動。當夜無月，四下漆黑一片，唯有腳步聲與甲葉碰撞的脆響隱隱傳來。清軍督標老兵率領兩哨綠營正兵，不燃火把，悄然摸至山下，待抵至三十步開外，驟然吶喊，揮刀向山頭猛衝。山上新附教眾齊發一輪排槍，擊倒數名敵兵，卻未能遏住攻勢。後續清兵踏著同伴屍身，順著豁口蜂擁而入。燧發槍來不及重灌填，老兵當即上刺刀迎擊。幾名新募兵士棄槍欲逃，被哨長拔刀厲聲喝止。暗夜之中，雙方廝殺近半個時辰，山上義軍漸漸力竭，被迫退守山頭另一側，清軍將旗幟插上寨牆。
次日清晨，張宇命兩哨老兵正面佯攻，自己親率一哨人馬，自山腰迂迴側後。老兵戰法嫻熟，正面以槍炮吸引敵軍全部注意力，側翼驟然突擊，一舉撕開防線。綠營正兵死守至正午，死傷過半，剩餘部眾棄寨奔逃。山頭旗幟再度易主。
當日午後，清軍鄉勇接踵而至。
這是勒保頒下焦土令之後倉促編練的鄉勇。十五至五十歲男丁，十家抽三，五丁抽二，僅配發刀矛，便直接編入行伍。這批人從未經歷戰陣，不少人連左右尚且分辨不清，行軍之時雙腿止不住地打顫。鄉勇身後是綠營正兵，更後方則是督戰隊，抬炮架立陣前，敢後退一步，便就地誅殺。
第一波鄉勇衝至半山腰，當即被排槍成片放倒，倖存者蜷縮在岩石之後不敢向前，數人試圖後撤，盡數被督戰隊當場斬殺于山坡之上。第二波人馬又被逼迫上前，踏著滿地屍體向上猛攻。如此輪番衝鋒三回，寨牆之下屍骸層層堆疊，最後幾名鄉勇竟是踩著死者軀體，方才攀及牆頭。綠營正兵緊隨鄉勇身後，待義軍火器彈藥大量消耗，便整隊自豁口猛撲進來。山頭第三次落入清軍手中。
張宇蹲在山下掩體之內，遙遙凝望山頭上飄揚的清軍旗幟。雨自昨夜連綿不絕，血水混著泥水，順著山坡汩汩淌下。點點泥汙濺滿他的面頰，他久久凝望著那面旗幟，一言不發。
陳得魁蹲在他身側，抬手抹掉臉上雨水。出兵之時，陳得魁的哨有一百一十人，曾於鷹嘴巖夜攀危崖，亦曾在河谷阻截楊遇春的騎兵。幾番血戰下來，尚能執械作戰的，只剩二十餘人。他臉上一道新的傷疤，正是鷹嘴巖攀巖時被岩石劃傷，結痂早已被雨水泡得泛白。
“統領，明日再奪回？”陳得魁開口問道。
張宇目光依舊沒有離開山頭：“明日，再拿一次。”
翌日拂曉，山頭第四次易手。這一戰，張宇將營中僅剩的炮彈盡數投入戰場。五發六磅實心彈狠狠砸向連夜修補的石牆，牆體轟然崩塌。老兵端起刺刀奮勇衝鋒，綠營正兵潰敗逃竄，鄉勇漫山四散奔逃。山間泥地橫七豎八鋪滿屍首，義軍、清兵、鄉勇混雜一處，難分敵我。冷雨依舊傾落，血水將泥土染成暗紅，順著寨牆豁口不斷外流。
張宇踏過遍地屍骸上山，腳下溼滑，伸手扶住斷牆方才站穩。他靜立寨牆之下，望向山下煙雨朦朧的曠野。傳令兵請示是否重修堡寨，他緩緩搖頭：“就算修好，他們依舊會再來。留一哨駐守，其餘人馬退守半山。”
巴州至綿州一線，這般山頭尚有十餘座。每一處皆是反覆爭奪，得而復失，失而復得。有的一日兩度易手，有的三日四度換旗。張宇麾下兵士，傷亡數字飛速攀升。
燧發槍排槍威力不俗，百步之內齊射便可織成一道彈幕，騎兵難以衝破，步兵衝鋒也要蒙受慘重傷亡。可軍中彈藥已然告急。後方輸送的火藥與鉛彈日漸稀少。物資自湖北巴東、歸州翻山轉運，沿途要穿過清軍控制州縣與團練扼守的隘口，十成物資，能運抵前線的尚且不足三成。每名槍手僅配給十發子彈，子彈耗盡，便只能上刺刀搏殺，或是於地上撿拾刀矛近身肉搏。
這般慘烈廝殺之中，十發子彈轉瞬即盡。訓練精良的老兵一分鐘可擊發三槍，十發彈藥三四分鐘便消耗一空，餘下便全憑血肉相搏。老兵拼刺進退有度，格擋、突刺、收招皆有章法；新補的兵卒卻全然不同，上陣只會胡亂劈砍，甚至有人握反刀刃。新兵使用燧發槍亦是亂象叢生，老兵裝填彈藥不過二十息，新兵卻大半火藥都撒落在外，好不容易填好鉛彈抬槍瞄準，前方已然短兵相接。
清軍一方，處境同樣悽慘。鄉勇被督戰隊強逼衝鋒，前排倒下，後排接續，後退便是死路。一名千總率二十餘殘兵試圖撤退，當即被督戰游擊揮刀斬首，頭顱滾落泥沼。餘下兵卒望著千總的屍首，又看向身後抬炮漆黑的炮口，只得轉頭再度向山頭衝鋒，無一生還。
綠營兵士私下無不痛罵，此戰殺戮的自己人，竟比敵軍還要眾多。可縱使滿心怨懟，第二日依舊要硬著頭皮攻山，督戰隊的刀刃從不會留情。
勒保坐鎮綿州大營，日日接收塘報。戰報逐日遞達，傷亡數目、寨堡得失，密密麻麻寫滿紙面。他麾下督標精銳同樣不斷填進戰場，損耗一日勝過一日。成都送來文書，孫士毅措辭委婉，問詢蕩平叛匪的時日。勒保將文書擱置案頭，並未回覆。他盯著塘報上觸目驚心的數字，傳令參軍，再調撥兩千鄉勇奔赴前線。
七月十二，義軍攻打五通廟東側土堡。
這座土堡規模大於尋常寨堡，圍牆厚重，牆頭架設三杆抬槍。抬槍為清軍舊式火器，槍身長達一丈，裝填散火藥，射出的霰彈覆蓋面極廣，三四十步之內，中彈即重傷，準度雖差，殺傷範圍卻駭人。張宇部先後兩次強攻，皆無功而返，牆根之下遺落遍地死傷。
第三次衝鋒，輪到陳得魁的哨。他帶領僅剩二十餘名老兵正面佯攻，另一支隊伍繞道側翼攀牆。牆頭抬槍轟然作響，霰彈橫掃而來，陳得魁身側兩名兵士當場倒地。一人脖頸中鉛彈，鮮血自指縫間洶湧湧出；另一人腹部被擊穿，腸子淌落泥水之中，痛得不停哀嚎。陳得魁不曾停頓，躬身快步衝到牆根，舉槍瞄準操作抬槍的清兵，扣動扳機。
槍響，那名清兵後仰摔下牆頭。陳得魁垂落槍口，伸手去摸彈盒，卻已是空空如也。他的十發子彈已然用盡。他將火槍甩上後背，拔出腰刀，正要衝向缺口，牆頭第二杆抬槍轟然鳴響。
槍口正對他的方向。陳得魁只覺胸口彷彿被重錘猛擊，身體向後重重砸進泥水。冷雨拍打在臉上，他竭力吸氣，胸口劇痛難忍。低頭望去，身上號衣碎裂，數個血洞不斷湧出鮮血，與泥水交融。
他並未當場殞命。躺倒泥水裡，雙手依舊死死攥著火槍，槍托上累累刀痕，早已被手心汗水磨得發亮。他拼盡全力翻身，把火槍架在石塊上，在彈盒裡摸索許久，摸出額外私藏、一直捨不得使用的最後一發子彈。他咬開彈殼，將火藥倒入藥池，壓入鉛彈，抬槍瞄準牆頭上一名放鳥銃的清兵，扣下扳機。
槍托重重撞擊肩頭，那名清兵應聲栽倒。
陳得魁將火槍擱在石上，手掌緩緩鬆開。雙眼依舊圓睜，望向灰濛濛的天際。雨水順著額角，不斷淌過他的面頰。
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