周遭無人應答。
七月十五，夜色濃重，大霧彌山。
楊遇春選定了這個時機。他於綿州大營蟄伏半月，焦土令層層落地，各路騎兵撒向川北曠野，專事襲擾義軍分散的徵糧隊伍與補給線。而他一直在等候更重要的戰機。斥候探明，王聰兒中軍大營安扎在巴州以西一處山坳，營中以兩棵古柏為標記。他知曉姚之富的老營佈防在外圍，是王聰兒手中最為精銳的力量。
白日落過一場驟雨，傍晚方才停歇。山坳間濃霧升騰，入夜之後，霧氣厚重，十步之外便視物不清。楊遇春率領八百騎兵，人銜枚，馬裹蹄，悄然自東側山口潛入。義軍哨騎被大霧遮蔽視野，待聽見馬蹄轟鳴，騎兵已然衝到營寨鹿角之前。
楊遇春一馬當先，揮刀劈斷鹿角，八百鐵騎順勢直衝大營。帳篷接連被撞翻，火把盡數踏滅。濃霧之中，唯有馬蹄聲、廝殺聲、刀刃刺入骨肉的悶響此起彼伏。姚之富老營反應迅疾，號角吹響，一眾自襄陽轉戰至今的老兵衝出營帳，於黑暗之中倉促列陣。這支隊伍身經百戰，未曾潰散，奈何騎兵衝擊力太過強悍，營盤被切割成數段，各部只能各自為戰。
姚之富手握大刀，佇立在王聰兒中軍大帳門前。未披甲冑，僅著一身號衣，臉上濺滿點點血痕。親兵於帳前排成一列，長矛對外，但凡騎兵衝來，便專攻馬腹。一名騎兵突進過近，長矛刺穿馬頸，戰馬轟然倒地，騎兵摔落地上，姚之富上前一刀斬下首級。混戰之間，他左臂被刀鋒劃開，衣袖裂開，鮮血順著手臂不斷流淌，他全然不顧。
帳內的王聰兒被兩名親衛架著向後撤離。她神色鎮定，踏出帳篷之時，回頭望向營中，大霧裡火光與人影交織，火光之中，姚之富持刀滴血的背影屹然挺立。她嘴唇翕動，終究沒有出聲，被親衛簇擁退入後方密林。
老營死守半個時辰，三百餘人戰死。這些都是一路從襄陽拼殺過來的老兵，折損一人，便少一人，再也無從補足。半數帳篷陷入火海，地面遍佈屍身與倒斃戰馬。老營部眾不曾潰逃，卻被衝擊得建制大亂，將找不到兵，兵尋不到官，人人只得獨自死戰。清軍騎兵同樣傷亡慘重，戰馬被營帳繩索、木樁羈絆，數匹戰馬絆倒，落馬的騎兵隨即被老營兵士圍殺。
就在戰局膠著之際，張宇率領燧發槍手自側翼疾馳趕到。
他的駐地距離中軍大營五里，聽聞號角與馬蹄聲，便知大營遇襲，當即帶領所有尚能作戰的兵士徒步馳援。大霧之中看不清敵兵輪廓，他傳令各哨朝著馬蹄聲最為密集的方向齊射一輪。槍聲悶在濃霧裡，數匹戰馬嘶鳴倒地，騎兵攻勢驟然頓挫。楊遇春心知繼續纏鬥難以佔到便宜，鳴金吹響收兵號令，率部自西側山口退走。
撤軍途中，一發流彈穿破大霧，擦過楊遇春左臂，劃開三寸多長傷口，鮮血瞬間浸透衣袖。親兵上前要為他包紮，被他抬手製止。他撕下布條，咬著一端，單手纏繞兩圈打結，翻身上馬，率部消失在茫茫霧色。
第二日，楊遇春左臂懸起布帶，卻依舊披甲騎馬，出現在綿州以北的戰場之上。他絕口不提昨夜負傷，也不曾說起那三百餘名再也回不來的騎兵。
天亮之後，張宇清點戰損。中軍大營七頂帳篷焚燬，糧草損失尚輕，亂戰之中老營兵士將糧車推入水溝，得以保全。人員傷亡卻極為慘重。姚之富老營原本三千人，一夜折損三百有餘，疊加半月以來持續血戰，如今能夠執械搏殺的兵士已不足兩千。張宇本部境況更是窘迫。出兵之時五千餘人，歷經十一寨攻堅戰、河谷慘敗、無名山頭拉鋸、五通廟土堡血戰，現下尚有戰力的只剩兩千出頭，不少人帶著未愈的傷口，纏裹布條便重返戰陣。營中燧發槍尚存兩千餘支，彈藥卻嚴重匱乏，平均每支槍分配不到十發子彈。六磅炮彈，攻破十一寨消耗四十餘發，磨盤血戰二十日又耗用六十餘發，如今餘下不足十發。十門火炮之中，三門因連日轟擊炮身炸裂、炮架損毀，剩餘七門不敢輕易動用，盡數後撤陣後留作應急。
張宇將所有損耗盡數寫於紙上，揣入懷中，前去面見王聰兒。
王聰兒的中軍帳臨時遷到山坳深處竹林之後。原先的大帳已於夜襲中焚燬，眼前是新搭建的帳篷。她端坐案前，桌面上攤開輿圖，一盞油燈搖曳，燈芯結出燈花，火光忽明忽暗。她清瘦許多，顴骨高高凸起，眼底泛著青黑，佈滿血絲，脊背卻依舊挺直，不見半分頹靡。
張宇細緻稟報傷亡：各哨死傷數目，兵員現存情況，彈藥存量，糧草尚可支撐的時日。王聰兒靜靜聆聽，不曾打斷，指尖輕輕叩擊案面。待他說完，才淡淡應聲：“我知曉了。”
張宇沒有退下。
他立在帳中，身上號衣沾滿泥垢，泥漿風乾結成硬殼，臉上殘留未擦淨的血痕。他垂首望著帳下泥地。王聰兒等候片刻，見他不動，抬眼看向他。
“還有話說？”
張宇抬起頭，嘴唇微動，斟酌措辭。帳外竹葉被晚風拂動沙沙作響，遠處口令、傷兵呻吟透過帳布，悶悶傳進來。
“總教師。”他的聲調不高，“不能再這樣打下去了。”
帳內陷入長久沉寂。油燈火苗猛地一晃，燈花噼啪一聲炸開。
王聰兒望著他，雙眼泛紅，不知是連日熬夜，還是心緒激盪。許久，她才緩緩開口，聲音壓得很低。
“再打一陣。”
張宇不再多言。靜立兩息，躬身行禮，轉身步出大帳。帳簾在身後垂落，他站在帳外，細雨又再度落下，細密雨絲拍打臉頰。他在雨裡佇立片刻，抬手抹過面龐。自起兵出征，他從未對王聰兒說過半個“不”字。今夜說了，卻終究無力更改。他邁步返回自己營盤，腳下泥濘，發出咕嘰咕嘰的踩踏聲響。
七月末，瘟疫席捲兩軍。
最先爆發的是痢疾。不知從哪一座營寨開始，兵士不停腹瀉，一日如廁十數次，到最後只餘下清水，人迅速脫水，眼窩深陷，短短兩日便殞命。緊隨而來的是傷寒，兵士高熱不退，身上生出斑疹，整日胡言囈語。有的三日便撒手人寰，有的苦苦煎熬七八日，僥倖熬過方能撿回性命，熬不過的，夜裡無聲死去，待到第二日同帳之人，才發現軀體早已僵硬。
戰火雙方，都在大量死人。盛夏暑氣蒸騰，遍地屍骸無人妥善收斂。一場大戰過後，屍體遺棄荒野，短短兩三日便膨脹腐臭，綠頭蒼蠅層層密佈。有時兩軍戰後俱無力追擊，只能各自於屍山之中搜尋己方同袍，尋到便抬回安葬，找不到的，便任由其曝於荒郊。大雨沖刷，血水腐肉混進泥水，順著山溝匯入河流，河水渾濁不堪。
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