八月初八，張宇清點全軍家底。
他傳令各哨逐一上報兵員，逐隊核對。出兵之時麾下五千餘眾，連破十一寨，河谷一戰折損慘重，又在五通廟與無名山頭鏖戰二十日，如今尚能執械作戰的，只剩兩千出頭。這兩千人中，三成是傷勢未愈便強歸行伍的兵士，胳膊纏著布條，腿上裹著藥帛，步履蹣跚，好歹尚能列陣。餘下皆是新近募補的兵卒，一部分收編自潰散鄉勇，一部分是沿路歸附的教眾，受訓尚不足一月，放槍時緊閉雙眼，握刺刀的手都穩不住。
燧發槍尚餘兩千支，看著數量尚可，彈藥卻已然捉襟見肘。後方輸送的火藥、鉛彈日漸稀少，糧草軍械要取道巴東、歸州翻山轉運，沿途要穿過清軍轄地與團練把守的隘口，十成物資能運抵營中尚不足三成。營記憶體彈折算下來，每支槍分配不到十發。老兵撿拾廢彈殼復裝火藥，可土鑄火藥顆粒參差，射出的彈丸威力大減，三十步之外便彈道飄搖。
六磅炮的境況最為窘迫。出征時共有十門，連破十一寨耗彈四十餘發，二十天拉鋸惡戰又打出去六十餘發，如今營中炮彈剩餘不足十枚。十門火炮裡，三門經連日轟擊炮身炸裂、炮架損毀；剩餘七門炮體尚且完好，卻彈盡糧絕，就連土法鑄造的殘次炮彈都蒐羅殆盡。楊管帶帶人反覆清理炮膛，把散落的火藥盡數收攏，以戥子稱量，僅夠燃放兩發，還捨不得動用，留作危急時刻保命。七門火炮用油布層層裹覆，架於營後，木墩墊底防潮，炮口朝天，遠遠望去尚且齊整，實則已是空殼擺設。
楊管帶蹲在炮旁，一鍋接一鍋抽著旱菸，菸灰簌簌磕落在炮架上。張宇緩步走來，他連忙起身，張宇抬手示意他不必拘禮，就地蹲著便可。二人默然望著那七門裹著油布的火炮，久久無人言語。末了，楊管帶拿煙鍋重重磕了磕炮架：“統領，有炮彈，我還能打。”
張宇淡淡回道：“若是有彈，自然會給你。”
楊管帶不再多言，重新填裝菸絲。抽了兩口，抬手用袖口仔細擦了擦炮身油布的邊角。油布由舊帳篷拆縫而成，針腳粗疏，裹了兩層，可八月溼氣氤氳，布面之下依舊潮潤。
姚之富的老營處境同樣艱危。三千襄陽老兵，夜襲一戰殞命三百，後續戰事損耗更巨，如今能揮刀上陣的已不足兩千。這兩千人是老營最後的骨血，每折損一人便少一人，根本無從補充。
王三槐背上刀傷已經結痂，痂下卻依舊發炎潰爛。那道刀口自左肩斜劈至右腰，深可見骨。負傷歸來後他高燒三日，軍醫以燒酒反覆清創，高熱雖退，人卻已是形銷骨立。勉強能夠下床行走，卻騎不得戰馬，稍一牽動背上傷口，便疼得嘴角不住抽搐。他帶出的六百人，歸營不足兩百，生還者大半帶傷，真正尚能搏殺的不過百人。
徐天德、冷天祿、羅其清、冉文儔各部皆傷亡慘重。川南數股義軍折損過半，部分營官戰死，部眾群龍無首，或是轉投別部，或是攜槍遁入深山。羅其清扼守通江數處山寨，尚能集結兩千餘人，卻多是本地山民，守寨尚可，野戰難當大任。冉文儔麾下兵力更少，僅千餘，糧草也已告急。徐天德與冷天祿轉戰川東、川南，居無定所，信使往返一趟就要五六日，傳回的兵員數字虛實難辨，只知部眾尚在，依舊堅持作戰。
全軍傷兵滿營，糧草、藥材雙雙匱乏。金瘡藥一月之前便已耗盡，傷兵傷口只能以燒酒沖洗，再纏上粗布；傷口發炎、化膿者無數，熬不過病痛的，每每在夜裡悄無聲息地逝去。隔離棚不夠用，便拆取帳篷搭在林間，白茫茫一片散落林中。
糧食更是岌岌可危。焦土令下，川北村寨焚燬殆盡，糧倉劫掠一空。運糧路線與彈藥通道重合，十成糧草運到軍中不足三成。各營一日兩頓稀粥，稀薄得可以照見人影。張宇下令削減口糧，從每日一斤半降至一斤，用不了多久，還得繼續縮減。
張宇將各類兵員物資盡數記在簿冊，寫滿整整一頁。閱罷，合上本子揣入懷中。
他走出大帳，去往傷兵營巡察。一名追隨他大半年的老哨長躺在草蓆之上，腿部中彈，骨頭碎裂，軍醫提議必須截肢。老哨長死死拽住張宇的衣袖苦苦哀求，求不要鋸腿，一旦截肢，他便成了廢人。張宇蹲下身，望著那條腫得發亮、傷口發黑，紗布滲著黃水的傷腿，緩緩起身，朝軍醫點了點頭。
軍醫持鋸上前，老哨長不再哭喊，口中橫咬一根木棍，陣陣悶哼過後，便痛得昏死過去。
張宇立在棚外，棚內骨鋸切割骨肉的聲響一下一下傳來，約莫一盞茶功夫方才停歇。他靜靜佇立，直到聲響消弭，才轉身離去。
對面勒保的清軍，日子同樣難熬。
楊遇春的三千騎兵，戰損之後僅剩一千五百騎。左臂舊傷反覆，山間霧氣浸染致使傷口紅腫流膿，數次換藥皆不見起色。他以布帶懸吊傷臂，依舊騎馬領軍，面色慘白。督標、提標老兵傷亡慘重，元氣大傷；綠營各鎮折損過半，基層軍官陣亡逾三分之一，新募鄉勇連陣列都站不穩，不少人尚且分不清左右，開拔之時甚至會走錯方向。
府庫銀錢糧草已然耗竭。川北稅源徹底崩壞，村寨焚燬，田地荒蕪，無從徵繳糧餉。各鎮為搶奪存糧彼此傾軋，兩營綠營曾為爭奪一處未被焚燬的糧倉，自相火併，死傷十數人。勒保接到戰報，將兩名帶頭的千總處斬，首級傳示各營，可搶糧亂象依舊屢禁不止。軍中沒有餘糧下發，各鎮便四下搜尋，尋得便私自藏匿，尋不到便縱兵劫掠。
勒保坐鎮綿州大營一月有餘，始終沒能發動一場像樣的攻勢。並非不願進攻，而是已然無力進攻。麾下兵士飢寒交迫，疫病蔓延，逃兵層出不窮，兵員日日消減。他接連誅殺逃兵，可逃亡之勢依舊止不住。參軍核算過後稟報，照這般損耗，無需義軍來攻，一月之內大營便會自行潰散。勒保將賬簿狠狠摜在案几之上，怒罵出聲，卻束手無策。
兩軍沿綿州、保寧、巴州一線對峙。平日裡僅有哨探零星交鋒，以及運糧隊伍之間的伏擊廝殺。更多時候，兩邊都在忍受飢餓、疫病，不停掩埋死者。荒野之中屍首堆積，來不及收斂，軀體膨脹腐壞，腥臭味隨風瀰漫。陰雨連綿，泥水泡著腐屍，汙水順著山溝淌入河道。
王聰兒並未坐以待斃。
對峙局面剛一形成，她便召來姚之富，只說了一句話：“把網撒出去。”
姚之富追問方向。
“向北。”王聰兒手指落在輿圖上，一路北移，定格一處，“陝南。”
姚之富抬眼看向她，沒有多問。追隨王聰兒多年，他清楚，當她說出這二字，心中早已謀劃周全。“那勒保這邊，要不要留重兵監視？”
“不必盯著勒保。”王聰兒道，“他如今虛實，我心中瞭然。”
姚之富領下將令，當日便遣出人手探查。
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