“皆已齊備。”
“火炮呢？”
“已然拆解，由兵士肩扛隨行。”
王三槐微微點頭，嘴唇翕動，沉默片刻，只鄭重道：“張統領，總教師，便託付給你了。”
張宇望著他，欲言又止。
“川北這邊，有我撐著。”王三槐續道。
張宇不再多言，抱拳一禮，轉身走入營柵。
王三槐坐於騾背，目送他的身影消失，在原地靜立許久。暮色沉沉落下，營中點起一堆堆篝火，火勢較往日倍增。他驅騾巡行全營，檢視旌旗、鼓架，望向王聰兒那座空空如也的中軍大帳。帳門高懸的杏黃帥旗，於晚風之中輕輕搖曳。帳簾垂落，一如往日模樣，參軍依舊在帳內按舊例處置文書，傳令兵往來出入，一切照舊。他不曾命人改動分毫。
“擂鼓。”他下令。
八月十八夜，夜色如墨，不見月色。
拔營選在天黑之後。不鳴號角，不燃火把，全軍人銜枚，馬裹蹄，人人隱忍咳嗽，悄無聲息。各部依照預先排布的次序，自西寨門次第撤出。姚之富領老營為先鋒開路；中部是輜重、傷兵與各路民夫教眾；張宇率領殘部殿後。
五門炮管每根重達兩百餘斤，棕繩捆縛牢靠，四人一組輪換抬舉。粗繩隔著單薄衣衫勒入肩頭，半里便換一班，換下來的兵士肩頭勒出赤紅深痕，不少已然磨破皮肉。炮架炮輪交由騾子馱運，騾蹄裹上厚布，踏在泥濘地裡，聲響沉悶。楊管帶緊隨炮隊，手握韁繩，緊盯每一頭騾子的步履，但凡牲口腳下打滑，便即刻上前扶住炮架。
大軍踏出西寨門，繞過一片竹林，沿著一條西北走向的乾涸河溝前行。河床無水，遍地鵝卵石，腳下步步溼滑。一名兵士踩中鬆動石塊，崴了腳踝，悶哼一聲，身旁兩人架起他，隊伍不曾有片刻停頓。
與此同時，東面、南面的空營之中，王三槐的部眾盡數行動起來。
山坡之上燃起成倍篝火，火光綿延起伏，漫山點點火星。數百士卒於營柵之內來回奔走，刻意加重腳步；有人推動空車往復跑動，木輪碾過泥地，嘎吱作響。戰鼓自入夜便不曾停歇，一撥人歇下，另一撥即刻接上，沉悶鼓聲在山谷之間迴盪不休。
南面山頭，勒保麾下一名哨探伏在岩石之後窺探半個時辰。眼見營火通明，鼓聲不絕，營柵之上巡營人影絡繹，和往日毫無二致。細數山坡火堆，竟比前日還要多出數堆。哨探匍匐下山，策馬奔回綿州大營稟報：義軍大營，一切如常。
勒保正坐於帳中批閱軍報。連日以來，義軍大營白日炊煙裊裊，夜晚火光不息，間或傳出演兵之聲，與一月來情形別無二致。斥候日日探查，回報皆是同樣說辭。聽罷稟報，勒保淡淡頷首。
“知曉了，繼續監視。”
大軍行軍五里開外，王聰兒勒住胯下灰騾。
夜色之下，騾身灰毛近乎消融在暗影之中。她端坐騾背，回頭望向巴州方向。
遠方大營的篝火依舊灼灼燃燒。隔著五里路途與層疊樹影，火光映亮低垂雲層，暈開一片暗紅。鼓聲順著夜風飄來，斷斷續續，模糊不清，卻真切不絕。那一片漫山火光，遠遠望去，彷彿數萬兵馬仍屯駐營中，埋鍋造飯，烘火取暖，秣馬厲兵，來日還要再戰。
可那，不過是一座空營。
她佇立數息。晚風時而吹散鼓聲，時而又將其聚攏，悶悶隆隆。帳中滿地鋪開的情報、城防圖上那道指甲刻下的裂痕、那些倒在寨牆壕溝之下的袍澤，一幕幕浮上心頭。成都終究攻不下來，可那些將士殞命成都外圍，原不是為了讓大軍就此轉身離去。
她終於轉過身軀。
姚之富騎騾行在前路，並不催促。張宇居於隊尾，看不見她面上神色。
風向一變，鼓聲徹底消散不聞。王聰兒收住心神，拉動韁繩，腳後跟輕磕騾腹，坐騎邁步向前。
她再也沒有回頭。
隊伍尚未深入群山，秋雨便落了下來。
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