掉隊人數自三十餘，漲至五十餘，繼而飆升至七十有餘。起初多為傷兵新兵，到後來，就連老營久經戰陣的老兵也接連倒下。一名追隨姚之富三年的老哨長，清晨尚且幫著旁人抬炮，正午坐下稍作喘息，便再也沒能站起。同袍伸手拉扯，他只是擺了擺手，說稍歇片刻，雙目閉合，就此長眠。
姚之富的襄陽老營專責收容傷患。尚能攙扶的，便一人架住一條胳膊，竭力同行；實在動彈不得的，便分發一把炒米，安置在路邊避風的巖窟之下，留一杆火槍與數枚彈藥，生死各安天命。
第八日，張宇做了一件心中萬般不願，卻又不得不為的事。
那是一名自宕渠山便追隨他的周姓老兵，已在麾下效力近一年。此前在川中作戰，被抬槍鐵砂擊中小腿，所幸未曾傷骨，便咬牙一路隨軍跋涉。踏入米倉道之後，傷口經泥水連日浸泡，化膿腫起，整條腿脹得發亮。他高燒不退，嘴唇乾裂，面色燒得通紅。
他躺臥在一處巖窟之下，身上蓋著旁人遞來的溼衣。張宇蹲下身，老兵睜開眼，認出統領，勉強扯動嘴角。
“統領。”他嗓音嘶啞，幾不可聞。
張宇望向他的傷腿，綁腿布早已被膿水浸透，發黑發暗，傷口皮肉外翻，散發出陣陣腐臭。伸手探向他的額頭，燙得灼人。
“你們走吧。”周某氣息微弱，“我歇一陣，便能追上隊伍。”
張宇心中清楚，他再也追趕不上。
他解下懷中乾糧袋，倒出一把炒米放在老兵手邊，又解下腰間火槍，數出五發彈藥，一併擱在炒米之側。
周某沒有看向吃食兵器，目光只凝望著頭頂巖壁。巖縫滲水，水珠一滴一滴，砸落在身側石頭之上。
張宇緩緩起身，對身後兵士吩咐：“尚能行走的，繼續趕路。實在走不動的，分發一把炒米，留在原地。”
他聲調平淡，沒有片刻停留，說完便轉身向前，未曾回頭。
後續路過計程車卒，有的低頭望上一眼，有的目不斜視徑直走過。一名老營兵士摘下頭上斗笠，輕輕蓋在周某臉上，替他遮擋冷雨。
自這一日起，每到清晨拔營，道邊便多下幾具不動的身影。有的夜裡已然氣絕，有的尚且活著，卻無力站起，靜坐待死。有人脫下單衣，蓋在死者臉上；也有人漠然經過，不予理會。
夜裡歇宿，避風的巖窟之下擠滿士卒，縱然無法安眠，也只能躺臥休憩。常有兵士半夜起身，悄然遁入山林，同帳之人聽見動靜，睜眼一望，緘默不語。第二日清點少了人，哨長只在冊簿上劃下一道記號。也有少數人在外遊蕩半日，又重新歸隊，滿身樹葉泥汙，低頭鑽回佇列，無人追問去向。
姚之富領前軍開路，每一日清晨第一件事，便是詢問收容隊昨夜新增多少傷員。聽完稟報，他從不言語評判，只是頷首，催促大軍繼續前行。
張宇每夜清點兵員，冊簿之上的數字一日比一日凋零。他不會直接將數目遞交給王聰兒，必先交予姚之富過目。姚之富看完，摺好紙頁，再送往中軍。王聰兒閱畢，便將紙條揣入懷中，從不多加追問。
行軍至第十三日，孫六派出的探卒從前線疾馳回報：前方便是米倉道山口，出谷即是漢中平原。
訊息傳到隊尾之時，張宇正坐在巨石之上揉搓雙腳。他的靴子早已磨爛，已然赤腳趕路兩日，腳底被山石劃開數道裂口，血與泥土凝結成厚厚的痂。聽罷稟報，他低低應了一聲，起身傳令各哨，做最後一次點驗。
兵員數目一一呈報上來，他落筆記在冊上，反覆看過兩遍，合上簿冊，遞向姚之富。
姚之富接過，目光掃過紙面，嘴角微微牽動，終是一言不發，摺好紙條交予傳令兵。
傳令兵奔至中軍，將紙條呈送王聰兒。她展開閱畢，折成方塊收入懷中。
九月初三，連綿陰雨終於停歇。
大軍魚貫踏出山口。
先是老營前軍，而後輜重炮隊，再是各路教眾與傷兵，最後是張宇的殘部。兵士自兩山隘口接連走出，步履拖沓踉蹌，衣衫破碎成縷縷布條，有人赤足，有人以破布裹住腳掌。長槍或扛在肩頭，或是拄在地面充當柺杖。僅剩的兩門六磅炮由騾子馱運，炮身纏繞的棕繩多處斷裂，鐵管佈滿鏽跡與泥垢。
山口之外，是一片開闊平原。半熟的稻田鋪展向遠方，金黃稻穗歪倒伏地，部分已經收割，堆在田埂，卻無人收取。更遠處，漢江橫亙，江面泛著粼粼水光。天際北側，秦嶺如一道青灰色巨影，沉沉橫臥。
陽光自雲隙灑落，照在眾人溼透的衣衫之上，騰起團團白濛濛水汽。不少人仰面朝向太陽，眯起雙眼，久久凝望。
。伍隊的口山出走斷不源源向頭回。起凸晰清骨肋，淡黯口牲，上背騾灰在騎兒聰王
。人萬足不尚，的戰作陣列夠能正真，後之谷山出踏，軍大的人餘千兩萬一。散散零零伍隊，尾末在行部殘的宇張。多許損折又今如，千兩足不時之征出。疏稀然已員兵可，制規分幾有留且尚列佇營老
。騎坐住勒方後坡土一在，里數行前子騾催，留久口山在未並
。眺南向，上之背騾在騎
。出殺中之山深自經已，軍大的死生盡歷支一，知不然全人之中城，來往車牛旅行有尚，上之道外城。號旗清不辨，搖飄旗旌頭城。日後午在浴沐靜靜牆磚灰青，丈三高牆，里九周城。上之原平在鋪平然已，廓牆城的城府中漢
。牆城方遠向同一，側兒聰王足駐他。痕淺淺下印土泥在都，下落步一每，裂崩覆反痂舊底腳，日多涉跋腳赤他。膀臂吊懸條布，起腫高高頭肩，肩左他中砸石落塊一，坡陡經途日八第。後在立矛長杆一拄宇張
。口開人無，立佇然默人三。側一另兒聰王至行，騾拍輕富之姚
。轉流悠悠雲白，頂峰嶺秦方遠。響作沙沙，田稻過拂風秋
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。頓停作稍
”。城攻日明“
。致二無並，”路趕日明“咐吩和，淡平調語，時之字四這下說
