壕溝一平，嶽州便只剩下一堵牆。
牆是破了，可城還在。清軍被逼進城內，反倒抱成了一團。湖北軍這邊的意思很明白：壕溝填平了，炮也打夠了，接下來就是巷戰，誰也別想省力氣。
總指揮的擔子，這時候落在了陸承肩上。
鄭通早在兩天前就把嶽州前線的指揮權交了出去。他對李剛說得很直白：我帶教導師壓了兩個月，把景安逼到這一步，算是盡了力。再往下是啃城牆、鑽巷子，得讓更熟地形的人來。李剛也沒留他，只讓他把近衛教導師帶回去，轉赴咸寧一線休整，順帶把長江北岸那支遊軍留下來，替嶽州兜底。鄭通領命走了，臨行前把一應測繪的城圖、暗道標記都交給了陸承。從此嶽州城下只有一個聲音——近衛第七師師帥陸承。
陸承接手的第一件事，不是急著攻城，而是先把城圍死。第十騎兵旅旅帥蕭凜帶著騎兵封住了鹿角渡口到城陵磯一線的陸路，水面上又有第八師的炮艦巡弋，把洞庭湖的出口鎖住。陸路斷了，水路也絕了，嶽州成了一隻被按進水裡的葫蘆，翻不了身。
也是在這時候，城裡傳出了景安要的風聲。
景安不是沒想過走。嶽州守不住，他自己比誰都清楚。陸路渡口被蕭凜的騎兵封得鐵桶一般，這是明擺著的；可他手裡畢竟還有幾艘船，洞庭湖水面寬闊，夜裡順風能溜出老遠。身邊有人勸他：大人，水路雖險，總比困死在這兒強。景安聽了，半天沒吭聲。他心裡明白，水路也走不了——第八師的炮艦就堵在港外，船一離碼頭，便是活靶子。退一步講，就算他捨得丟下全城軍民一個人溜，逃出去也是個喪師失地的敗將，朝廷不會饒他，天下人更不會放過他。與其那樣，不如死在這兒。
他想起三年前剛到嶽州赴任時的情形。那時候他也曾想做點事，查過空餉，整頓過營伍，可架不住同僚聯手掣肘，一件事也辦不成。到頭來，兵是老弱，餉是空額，炮是廢鐵，他手裡真正能用的，就只剩那點藤牌兵的殘部，如今也填進了豁口。這個局，從一開始就算死了。
早知道打不贏，他對身邊的親兵說，沒人信。
炮擊是在黎明時分重新開始的。這一次，陸承把全部火力都壓在了北門那段已經被轟開的豁口上。四十餘門炮輪番轟擊，開花彈、實心彈交替往裡砸，城牆在連續的爆炸中一層層往下塌，碎磚碎石堆在牆根，把原來的壕溝填得更平了。清軍在牆頭上拼死還擊，火槍兵探出身子放排槍，子彈嗖嗖地越過城牆，打在炮位後面的土壘上，噗噗作響。第八師的火槍兵立刻還擊，兩下里的槍聲絞在一起，壕溝上方騰起一團團白煙，誰也看不清誰。
炮擊持續了整整一個時辰，豁口被徹底打穿。陸承把手一揮，攻城隊便頂著盾牌壓了上去。
城破的那一刻來得很快。死兵營的兵卒踩著屍堆和碎磚，最先衝進了豁口。清軍殘兵在窄巷裡拼死抵抗，刀光在煙霧裡閃成一片，兩群人絞在一起，血肉飛濺。懲戒軍的兵卒端著刺刀往前捅，清軍的刀牌手仗著盾牌護身，一味往前壓，想把湖北軍趕出城。雙方在狹窄的巷子裡擠成一團，喊殺聲、慘叫聲、兵刃相交的脆響混成一片。周安帶著親兵跟在後面，一路收攏隊形，把衝散的兵卒重新聚攏起來。
嶽州的巷戰打了整整一天。街道上到處都是屍體，血水順著街溝往下淌，混著雨水，淌成一道道暗紅色的溪流。清軍的抵抗越來越弱，可還是有人不肯放下兵器。
死兵營的兵卒端著刺刀，挨條街往前清。每轉過一個街角，都有可能捱上一槍，前面的人倒了，後面的踩過去，繼續往前。窄巷裡，兩下里常常近到只隔幾步遠，槍一響，對面的人就在跟前栽下。火槍兵來不及裝填，便拔出刀肉搏，刀刃砍在骨頭上，咯吱作響，血濺得滿臉都是。有個死兵營的什長衝在最前頭，被一個清軍刀牌手迎面劈來，他側身避過，反手一刀捅進對方的肋下，那人悶哼一聲軟倒在地，他卻被另一杆槍刺中了肩膀，血順著胳膊往下淌，他咬著牙把槍桿折斷，才算脫身。身邊的兵卒衝上來替他補了一刀，他退到牆角，讓人草草包紮了，又跟著往前走。
清軍在街口、巷尾、屋頂到處設點，有的躲在窗戶後面放冷槍，有的從房頂往下扔磚瓦石塊。懲戒軍的兵卒吃了幾次虧，便學著分兵，一隊正面頂著盾牌壓過去，一隊從側面的屋子裡破門穿過去，繞到清軍背後。這麼一繞，清軍的冷槍便打不成了，只能被逼著肉搏，或者被逼出街口。往往一個街口要反覆爭奪兩三次，牆角的碎磚被踩得粉碎，地上的血被後來的人踩得到處都是。
有個年輕兵卒第一次上陣，手裡的刀一直在抖，走在隊伍中間，臉色發白。他身旁的隊長看了他一眼，什麼也沒說，只把手裡的盾牌往他那邊偏了偏，替他擋住了前面飛來的幾支箭。走到一處街口的時候，一夥清軍從側巷衝出來，那個年輕兵卒嚇得往後一縮，隊長一把將他扯回來，自己迎上去，一刀劈翻了最前頭的清軍，後面的清軍被這股氣勢逼住，退了半步，隨即被趕上來的懲戒軍兵卒一刀一個捅翻。年輕兵卒回過神來，紅著眼衝上去補了一刀，腿一軟，蹲在地上半天沒起來。隊長拍了拍他的背，說：頭一回都這樣，喘口氣，跟著走。他便又站了起來，跟著隊伍往前。
城中心的幾條主街打得最兇。清軍把滾木礌石搬到街心，壘起臨時街壘，據守在後面放槍。死兵營的人幾次衝上去，都被密集的火力壓了回來，留下幾具屍體在街心。周安趕到的時候，正看見一群兵卒趴在街壘前頭，抬不起頭。他問了情形，讓人調來幾門小炮，對著街壘的側面轟了幾發，把壘石炸塌了一角，又讓火槍兵集中射擊壘後騰起的硝煙。趁著清軍火力一弱，懲戒軍兵卒吼叫著翻過街壘，展開了白刃格鬥。這一處街壘拿下，城中心的抵抗便垮了大半。
到傍晚時分，城裡的槍聲終於稀了。景安的官衙裡，親兵們一個個散了，只剩下幾個貼身的老兵還守在外頭。景安坐在堂上，把官印取出來，放在桌上看了很久。他讓人搬來一捆乾柴，把歷年積下的文書簿冊堆在院中，一一點著。火苗躥起來，映著他那張灰白的臉。官印被他親手扔進火裡，銅印被燒得通紅，漸漸變了形。
做完這一切，他拔出佩劍，橫在頸前，停了片刻，才用力一抹。
血濺在案上，他的身子慢慢倒了下去。親兵們衝進來，已經來不及了。那個一直跟在他身邊的老親兵跪在屍體旁，半天沒動，最後只說了一句：大人早就說打不贏，沒人信。
嶽州城破的訊息傳到後陣的時候，周安正坐在火堆旁吃一碗冷飯。他聽了，沒抬頭，只把碗放下，說了句：收攏殘兵，清點傷亡。旁邊的參謀提醒他：景安自盡了，清軍副將馬國柱被圍在東城，還沒拿下來。周安嗯了一聲，起身往東城去了。
馬國柱是被逼到絕路的。他帶著幾百殘兵據守在一座廢園裡，彈盡糧絕，外面又被死兵營圍得水洩不通。周安讓人喊話，許他一條活路。馬國柱在牆頭站了很久，才讓人放下吊橋，自己走了出來，手裡提著劍，卻沒再拔。他被押到周安面前，也不跪，只冷冷地看著他。
審訊是在當天夜裡進行的。馬國柱起初不說，後來聽說景安已死，自己這條命能不能留，全看朝廷那邊怎麼定，他才慢慢開了口。他說得很細：北方各省的兵力分佈、關隘的守備、糧道的走向、運糧的車隊什麼時候從哪兒過，一件件都交代了。陸承讓人一一記下，連夜送往上頭。審完之後，周安問他願不願意留下來，馬國柱想了很久，才點了頭。他手下的降兵被整建制編入懲戒軍，番號改為歸義軍，另派駐了監軍管束。馬國柱本人，依他供出的情報之功，授了副總兵銜。
嶽州一破，荊湘清軍的主力就算徹底覆滅了。
這一仗打下來，懲戒軍傷亡不小。死兵營填壕折了將近三千，巷戰又損了一批，算上輕傷不下火線的，能戰的兵卒比戰前少了將近四成。周安把數目報上去的時候，心裡是沉的。他帶兵多年，最清楚兵額一虧，接下來的仗就沒法打。嶽州雖破，可湖南未平，衡州以南還有仗要打，懲戒軍若是這麼耗下去，用不了兩場就沒了。
武昌那邊很快就有了回應。李剛接到嶽州填壕傷亡的數目，當即命從江西再調兩千老勇補充前線。這兩千人是江西駐防裡挑出來的，大多經過戰陣，補進來便能上陣。李剛又下了一道命令，從馬國柱的降兵裡挑一千精壯，直接補入死兵營——這些人剛打了敗仗，心裡有數，歸順之後反倒肯賣力，加以監軍管束，不至於生事。兩條一合計，懲戒軍的缺口才算補齊。
補兵的那幾天，嶽州城外的營地熱鬧起來。江西來的老勇一隊隊開到，就地編伍，領甲冑、領兵器、領糧餉，一個個被分到各營。馬國柱的降兵則先過了篩子，身強力壯、願意留下的留下來，老弱病殘的另作處置。主簿捧著名冊，一五一十地登記，哪個營缺多少、補多少、從哪來，一筆筆寫得清清楚楚。周安親自到場，看了一遍編伍的佇列，又讓人把死兵營裡幾個空缺的什長、隊正補了上去。
有個江西來的老兵被分到死兵營，報到的時候，見身邊的都是些滿臉風霜的老卒，心裡有些發怵，低聲問旁邊的兵卒：聽說這兒最苦最險？那兵卒看了他一眼，說：苦是苦，可主將在前頭領著，不白死人。老兵聽了，把包袱往肩上一扛，沒再吭聲，跟著隊伍站進了佇列。
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