嶽州城外的三道護城壕，清軍經營了整整四個月。
從湖北軍圍城那天起，這三道壕溝便是城外最難啃的骨頭。壕寬一丈有餘，壕底密密插著竹籤，壕沿立著一排排拒馬，拒馬後面又起了一道矮牆。矮牆上搭著望樓，望樓裡藏著弓弩手和火槍兵。若是有人想靠肉身衝過去，先要越過竹籤，再拔拒馬，最後還要爬那段矮牆。這一套工事說不上精妙，勝在紮實，若是太平年景、官軍糧餉充足，守上個把月並不為難。
可眼下城外第八師的炮口已經頂到了牆根，壕溝便成了最後一道看得見的屏障。
炮擊從黎明又開始。這一回打的不是城牆，是壕。開花彈落在壕沿，炸起的泥土混著竹籤四散；實心彈砸在矮牆上，一段段往下塌。壕裡積的雨水被炮火攪得渾濁，混了泥，混了碎木，最後又混了血。不到兩個時辰，頭道壕的拒馬便被轟得七零八落，矮牆塌得只剩半人高，望樓歪歪斜斜地倒在水裡。
清軍沒有被炸啞。矮牆後面的火槍兵和弓弩手藉著殘存的工事，對著第八師的炮兵陣地放冷槍，子彈嗖嗖地越過城牆，打在炮位後面的土壘上，噗噗作響。偶爾有流彈飛得遠些，掀翻一個炮手，旁邊的同伴便咬著牙撲上去接替，炮火一刻不停。石敢在土坡上看得真切，心裡明白：壕溝不填平，這些冷槍就能一直響，炮隊每多留一刻，就要多折幾個人。
炮火一輪接一輪，壕溝被一寸寸削平。清軍在牆頭上放槍還擊，子彈打在壕沿的碎土上，噗噗作響，卻傷不到躲在炮位後面的炮手。炮手們趴在炮位裡，連頭都懶得抬，只管裝填、瞄準、擊發，按部就班。第八師也用排槍還擊，一隊火槍兵伏在土崗後，對著城頭探出身子的清軍點射，槍聲此起彼伏，城牆女牆後不時騰起一團血霧。你來我往的對射裡，壕溝被一寸寸削平，雙方的槍聲混在一起，分不清哪是湖北軍打的，哪是清軍還的。
壕溝被轟得差不多了，衝鋒的時辰也就到了。
打頭陣的是懲戒軍的死兵營。這支隊伍是懲戒軍裡最硬的一支，兵卒多是受過軍法的漢子，平日裡乾的是最苦最險的差事，到了這種填線的關口，自然也是他們先上。營官把隊伍帶出陣地的時候，沒人喊號子，也沒人回頭。每個人心裡都清楚，前面沒有工事，沒有掩體，只有一片剛被炮火翻過的、還在冒煙的壕溝地基。
衝鋒號一響，死兵營就往前壓。壕溝雖然被炮火夷平了大半，可壕底還在，竹籤還留著，踩不實的地方一腳下去便陷到膝頭。前排的兵卒栽下去，後面的踩著他們的肩背繼續往前。清軍在牆頭上放槍，子彈打在壕沿的碎土上，噗噗作響。也有人倒下，倒在舊壕的泥水裡，被後面湧上來的人踩過。
槍聲越來越密。城頭清軍的火槍兵見死兵營衝進了壕溝，便探出身子抵近射擊，彈丸雨點般砸進衝鋒的佇列，一排排兵卒栽倒在泥裡。死兵營的火槍兵立刻停下腳步，半跪在壕沿還擊，對著城頭騰起的硝煙拼命開火，槍口噴出的火焰在晨光裡格外刺眼。兩邊的槍聲絞在一起，壕溝裡騰起一團團白煙，人影在煙霧裡忽隱忽現，誰也看不清誰，只能聽見子彈打在肉身上的悶響，和受傷兵卒壓抑的慘叫。
這是最殘酷的絞殺。沒有陣法，沒有謀略，只有一排排人頂著子彈往前填。前排倒下了，後排踩著屍首繼續衝；清軍的槍管打熱了，便換一批人上來接著放；死兵營的火槍兵打空了彈匣，便拔出刀往前肉搏。壕溝裡的水被血染成了暗紅色，竹籤上掛滿了破碎的布條和血肉。有人踩中了竹籤，慘叫一聲蹲下去，身邊的人想扶，他卻擺擺手，自己拔出竹籤，撕下一片衣角草草裹了傷口，又跟了上去。這樣的情形，壕溝裡到處都是。沒有人停下來哭泣，也沒有人停下來抱怨，大家只是沉默地往前走，彷彿只要腳步不停，這仗就能贏。
周安沒有留在後頭。他帶著親兵隊徑直插到最前面，一步不落地走在死兵營的側翼。他穿的是那副舊甲，甲面上原有幾處發黑的舊痕，是早年幾場惡戰留下的。這一仗打下來，血水濺上去，舊痕被浸透了，轉成一種更深的暗色，沿著甲片的縫隙往裡吃。親兵端來一件乾淨的甲冑，要替他換，他擺擺手：不用。
他在最前敵帶隊衝鋒，不是為了搶什麼功勞，是知道這種時候主將的影子有多要緊。兵卒們在泥水裡掙扎，抬頭能看見他走在前面，心裡便定了；若是主將躲在後面，這股勁兒一散，隊形一亂，死兵營這三千條命就算白填了。所以他既不搶到最前頭去送死，也不落在後頭，只走在隊伍側翼那處剛好能被所有人看見的位置，一步一步，穩穩當當。
有個年輕的兵卒陷在泥裡，怎麼也拔不出腿，急得滿頭大汗。周安路過，伸手把他拽了出來。那兵卒站穩了，愣愣地看著他，半晌才說一句：大人，我不怕死。周安沒接話，只拍了拍他肩上的泥，往前走了。他心裡明白，這些兵卒不是不怕死，是知道這仗非打不可。壕溝不填平，後面的弟兄就得接著填，與其讓別人來，不如自己先上。
壕溝一段接一段地被越過。頭道壕填滿的時候，死兵營已經摺了一小半。二道壕、三道壕的情形也差不多，炮火轟過，人再拿身子去填。屍首堆在舊壕的地基上，一層疊一層，後來的人踩著這些屍堆往前衝，反倒比先前好走了些。這不是什麼值得誇耀的事，戰場上也沒人去誇耀，只是默默地走，默默地填，默默地死。
隊伍裡有個老卒，年紀比旁人都大，走在後排。他臉上有一道舊疤，從額角一直延伸到下巴，是早年留下的。旁人問他怕不怕，他也不答，只把手裡的刀握緊了些。走到二道壕的時候，他身旁的年輕兵卒中了一槍，身子一歪便往下倒。老卒伸手去拽，沒拽住，自己也被帶得踉蹌了一下。他站穩了，低頭看了那年輕兵卒一眼，沒說話，只是把對方的刀撿起來，別在自己腰上，然後繼續往前走。
清軍的反撲來得兇。二道壕的矮牆後頭，一隊刀牌手藉著殘牆的掩護衝了出來，揮著刀朝填壕的死兵營砍殺。死兵營的前排立刻迎上去，刀光在煙霧裡閃成一片，兩群人絞在一起，血肉飛濺。火槍兵不敢開槍，怕誤傷自己人，只能端著刺刀往前捅；清軍的刀牌手仗著有盾牌護身，一味往前壓，想把死兵營趕回壕溝。兩邊在狹窄的壕底擠成一團，喊殺聲、慘叫聲、兵刃相交的脆響混成一片，誰也聽不清誰。周安在側翼看得清楚，拔出佩刀，大步往前走了幾步，親兵們立刻跟上，護在他兩側。老卒和幾個死兵營的兵卒見狀，吼了一聲，掄起刀奮力砍殺，硬生生把那隊刀牌手逼退了幾步。清軍見佔不到便宜，吹了一聲號角，紛紛縮回了矮牆後面。
這一整場血戰，死兵營連同壓上去的幾營援兵，傷亡將近三千。三千條人命，換來的是清軍經營數月的三道護城壕被徹底夷平。壕沿的矮牆塌了，拒馬燒了，竹籤被踩進泥裡，再也起不到半分阻攔的作用。屍堆覆滿了舊壕的地基，遠遠望去，那片原本溝壑縱橫的地面，竟被填成了一道緩緩的坡。
這其間沒有任何玄虛的道理。沒有誰能靠幾句慷慨激昂的話就把壕溝填平，也沒有什麼集體的功勞可以拿來兌換成戰場上的優勢。壕溝擺在眼前，要麼拿命去填，要麼繞路再等一年。周安選了前者，兵卒們也跟著選了前者。傷亡的數目是實實在在的，軍心的變化也是實實在在的，衝鋒推進同樣是一步一步踩出來的。
等到傍晚收隊，湖北軍的陣線已經直抵嶽州主城牆根。壕溝沒了，屏障沒了，清軍守城的那點地利，被一寸寸抹平。城牆上的兵卒遠遠望著，不發一言。他們看見那些踩著屍堆衝過來的死兵營，也看見渾身是血的周安走在最前面。有人手裡的刀在抖，卻沒人敢先放下。
周安回到後陣的時候，甲冑上的血已經半乾，結成一層硬殼。親兵端來水，他擺手推開，只站在牆根底下，望著城頭那面越來越暗的旗。有個老兵卒端著一碗熱粥過來，放在他腳邊，說：大人，喝口熱的吧，一整天沒吃東西了。周安這才回過神來，端起碗，喝了兩口。粥是稀的，米粒沒幾顆，卻熱乎。他抬眼看那老卒，發現對方手臂上纏著布條，滲著血，便問：傷了？老卒笑笑，說：小傷，不礙事，比那些弟兄強。
周安沒再說話，只是把粥喝完了。他心裡清楚，今天填壕的三千人，不是個數字，是三千個活生生的人。他們有名字，有家鄉，有惦記他們的人。可仗打到了這一步，容不得半點猶豫。他不讓自己去想太多，只是把那份沉甸甸的東西壓在心底，等著明日繼續。
夜色慢慢籠上來，城頭上的火把次第點亮。陣地上也升起了篝火，兵卒們圍著火堆取暖，有人包紮傷口，有人默默吃飯。周安坐在火堆旁，把甲冑解下來，就著微弱的火光檢查上面的裂痕。舊黑斑戰痕被血水浸透大半，甲片之間凝著暗紅的血塊，怎麼擦也擦不乾淨。他看了很久，最終還是把甲冑重新穿了回去。
身後傳來傷兵壓抑的呻吟，也有兵卒低聲唱起家鄉的小調。這些聲音混在一起，讓整個營地顯得既悲涼又踏實。悲涼的是那些再也回不來的弟兄，踏實的是壕溝終於填平了，下一仗，可以真正對著城牆打了。
城牆決戰的階段，從這一刻起，正式開啟。
