五月，武昌。
馬國柱在嶽州被俘，到如今已經一個多月了。這一個多月裡，審訊幾乎沒斷過。起初是周安的人問，問得粗略，只問些眼前的事；後來是陳漢親自接手，問得便細了。
陳漢是李剛手下管情報的人，做事極有章法。他不急著逼供，先把馬國柱關在一處乾淨的院子裡，每日三頓飯管飽，卻不許見外人。過了幾日，馬國柱自己便熬不住了，主動開口問：你們到底要問什麼？陳漢這才不緊不慢地坐下，讓人鋪開紙筆，從北方兵力開始問起。
馬國柱是清軍副將，在荊湘一帶帶過兵，又隨景安守過嶽州，對清廷在南方、北方的兵力佈防知道得不少。他起先還留著幾分，說一半瞞一半。陳漢也不點破，只把他說的記下來，隔幾日再問一遍，前後一對，便知哪句是真、哪句是假。幾輪下來，馬國柱見瞞不過，索性敞開了說。
他供出的東西，比周安預想的還要多。北方各省的兵力分佈、各處的關隘守備、糧道的走向、運糧車隊什麼時候從哪兒過，一件件都說得清清楚楚。陳漢讓人邊問邊記，又對照著地圖逐一核對，凡是能印證上的，便勾一筆；印證不上的，便放著，等日後查證。這份審訊記錄越記越厚，到最後竟裝訂成了厚厚的一冊。
陳漢把記錄逐條核對完，確認沒有大的出入，才呈報給李剛。李剛在武昌看了這份冊子，看了很久。冊子裡記的，都是日後經營大局要用的底本——清廷在北方還留著多少兵、守在哪裡、糧從哪裡調、路怎麼走。這些東西，日後要用兵的時候，便是頂要緊的憑據。
冊子裡最要緊的幾條，陳漢都用硃筆勾了出來：其一，清廷在直隸、山東、河南三省還留著將近十萬兵，分散在各處要隘，彼此呼應；其二，北方的糧道主要靠運河與陸路兩線，運河一旦受阻，便只能走陸路，耗時要多一倍；其三，幾處關鍵關隘的守備情形，哪處兵多，哪處兵少，哪處的守將是清廷的親信，哪處是臨時拼湊，馬國柱都一五一十說了。陳漢把這些勾出來的條目單獨抄了一份，附上地圖，一併呈給李剛。李剛看罷，擱下筆，對身邊的人說了一句：這人沒白留。
馬國柱被押到武昌的那天，穿著一身洗舊的舊袍，腳上的鐐銬已經去了，走路卻還有些不穩。他被帶進一間屋子，屋子裡坐著兩個人，一個是陳漢，一個是周安。馬國柱認得周安，在嶽州見過，知道這是湖北軍裡說得上話的人。他站在屋子中間，沒跪，也沒說話，只等著聽判。
陳漢先開了口。他把那冊審訊記錄攤在案上，指著其中幾處，對馬國柱說：你供的這些關隘、糧道、兵力，我們都核過了，十有八九對得上。有幾處不實，不過無礙。上頭的意思，是讓你把這些年帶兵的心得、北方的章程地形，一樣樣教給歸義軍的官兵。你不是被供起來的人，是要領著這支隊伍練出真本事的。
馬國柱聽了，身子微微一震。他原以為審完了便是殺或是關，沒想到竟把這般要緊的事擺到他面前。他沉吟片刻，拱手道：末將明白。那些北方的關隘、糧道、兵力，我都爛熟於心，日後有用得著的地方，我一定盡心去辦。
盡心不夠，陳漢看了他一眼，語氣平和，卻字字分明，要辦成。歸義軍要成一支能用、可信的隊伍，不能只靠你一個人。你教成了，才算真的立功。
馬國柱點頭，把這句話牢牢記下了。他如今算是徹底想通了——這副總兵的銜，不是賞他過去，是押他往後。押他往後能成事，他便有真正的出路；成不了，這銜也就是個空名。
李剛的決定很快便傳了下來：正式授馬國柱副總兵銜，仍領兵職。這個決定，在軍中引起了些議論。降將授副總兵，不是件小事，有人覺得太過寬縱，也有人覺得用人之際，不必拘泥。李剛卻自有道理：馬國柱所部原為清軍正規兵，熟悉北方地形和清軍的章程，編入歸義軍之後，正好補上懲戒軍缺乏北方熟手的短板。這樣的人，殺了可惜，放著不用更可惜，不如用在明處，受著管束，反倒踏實。
歸義軍的來龍去脈，到受銜這一日才算講清楚。歸義軍本就是馬國柱舊部的番號——這些人原先是清軍，嶽州城破之後降了過來，整建制編在一起，取之名，算是對他們的一個交代。如今李剛定下的規矩是：歸義軍仍由馬國柱領著，番號列在懲戒軍序列之下，可自成一部，糧餉、兵額都有定數；監軍一職派了人，專管監察，不管作戰；作戰排程歸周安，日常管理歸馬國柱。說白了，便是用著他的本事，也看著他的人。降將可以用，卻不能完全放開，這是分寸，也是規矩。
馬國柱正式受銜那天，儀式辦得簡單。周安把委任的文書交給他，只說了兩句：立功才能轉正，年限不看，只憑軍功。立功是自己的事，旁的都不作數。馬國柱聽了，點了點頭，說：末將明白。他沒有推辭，也沒有感激涕零，只是把文書接過去，疊好，揣進懷裡。
這話不是客套。歸義軍裡的人，多半是降兵出身，在軍中難免被人另眼相看。要真正站穩腳跟，便只能靠一刀一槍的功勞去掙。馬國柱心裡清楚，周安也清楚，所以這規矩定得明白，反倒讓馬國柱覺得踏實——賞罰分明瞭，才有奔頭。
受銜之後，整編便開始了。周安命人從降兵中選了一千精壯，補入死兵營。死兵營自填壕一戰折損了不少，正缺人手，這一千精壯補進去，恰好填了窟窿。其餘的降兵，連同馬國柱的本部，一併編入歸義軍。整編的日子並不好過，降兵們初入湖北軍，言語不通，規矩不熟，又常被原來的兵卒瞧不起，心裡難免憋屈。馬國柱便時常到營裡走走，看見有人鬧事，便當面喝住；看見有人練得勤，便記在心裡，日後論功行賞。慢慢地，營裡的風氣便正了些，降兵與原來的兵卒之間雖然還有隔閡，至少不再明著衝突。
馬國柱定了幾條營規，都是自己這些年帶兵悟出來的：其一，降兵與原來的兵卒混編操練，不許分幫結派；其二，糧餉一體發放，不許剋扣，也不許多佔；其三，凡立功者，不論出身，一律按功行賞，有功便有升遷的機會。這幾條定下來，降兵裡頭那些有本事的，便有了盼頭，操練起來格外賣力。馬國柱也知道，這些人能不能真正歸心，全看頭一回論功的時候，李剛是不是說話算話。所以他時常提醒手下：頭一功一定要爭氣，爭來了，往後便好辦；爭不來，這輩子也就這樣了。
馬國柱本人留在了武昌，沒有隨歸義軍赴駐地。周安的意思是，讓他先留在中樞，熟悉湖北軍的章程，也讓他那些舊部看看，主將安分，底下的人才有奔頭。馬國柱也識趣，每日除了操練本部，便是讀書、會客，結交些湖北軍裡的將官，把自己那些舊關係一點點斷了，新關係一點點建起來。
懲戒軍的兵力，這一番整編之後，又漲了上來。原本傷亡折損，兵額見底，如今從降兵裡補了一千精壯進死兵營，其餘的編入歸義軍，總數便增到了一萬七千。這個數目，在湖北軍諸軍裡已不算少，算上歸義軍這一部，懲戒軍的實力反倒比嶽州之前更強了些。周安把數目報上去的時候，李剛只說了一句：夠用了。這兩個字，既是肯定，也是提醒——兵不在多，在能不能用。一萬七千的懲戒軍，若能練得精、管得住，便是日後經營的一支勁旅；若管得鬆散，反倒是個禍患。周安心裡有數，回去便加派了教官，把歸義軍與原來的死兵營分開操練，各練各的，各歸各的制。
馬國柱在武昌的日子，過得低調。他不招搖，不結黨，每日按時到營，該操練操練，該議事議事。有人問他日後有何打算，他只笑笑，說：走一步看一步。這話聽著含糊，實則心裡有數。他知道自己的處境，降將的身份一日還在，便一日不能大意。唯有踏踏實實立功，把那些舊日的猜忌一點點磨掉，才有真正的出路。
五月的武昌，江風帶著水汽，吹得人身上清爽。馬國柱站在營房的院裡，看著一隊降兵列隊走過，步伐已經齊整了不少。他常對部下說：咱們如今是歸義軍，這名號是人家給的，不是自己掙的。要讓人正眼瞧，便得拿功勞去換。這話他自己信，手下的人也漸漸信了，操練起來便格外賣力。
身後傳來兵卒操練的呼喝聲，一浪接著一浪，透著幾分朝氣。馬國柱站了很久，直到親兵來催，才慢慢轉身進屋。桌上的文書攤著，是他今日擬的操練章程。他坐下來，提筆蘸了墨，又添了幾行。燭火微微跳動，把他的影子映在牆上，一動不動，只有筆尖在紙上沙沙作響。
記住，他對身旁年輕的書記官交代，語氣平淡，卻不容含糊，凡是北邊來的章程、地形，一筆一筆都給我記全。上頭要看的，不是他馬國柱嘴上說的幾句，是白紙黑字的底本。
書記官應了一聲，筆尖不停。馬國柱重新坐下，把燈撥亮了些。武昌的夜色沉沉，江面上偶爾傳來船槳划水的聲音。這支隊伍往後能不能成器，他心裡還沒十足的把握，可眼下這條路，是他自己選的，便只能一步一步往前走。
