六月，洞庭湖上風平浪靜。
水師將領江鰲帶著隊伍進入洞庭湖的時候，正是湖南全境底定之後的第一個夏天。嶽州城頭的旗換了有些日子了，洞庭湖的水面卻還是老樣子，浩浩蕩蕩，一眼望不到邊。這樣一片大水，若沒有水師鎮著，便是湖北軍腹心的一處隱患——清軍殘部可以藉著湖港逃竄，土匪可以憑著水勢劫掠，便是商船往來，也不安寧。
李剛的決心很明確：洞庭湖必須有一支像樣的水師。江鰲便是擔這差事的人。此人熟諳水戰，又懂內河行船，原本在長江下游操練水營，接了中樞調令，便率部溯江西上，經城陵磯一路進抵洞庭。他到嶽州的第一件事，是在嶽州城外的湖汊裡修水寨。木樁一根根打下去，棧橋一道道架起來，營房、庫房、炮位，一處處排開。不過半月，一處像模像樣的水寨便立在了湖邊。
水寨剛立起來那天，主城系統啟動了。這一次附贈的，是一名水師將領，姓顧名潮。
顧潮年約四十，生得黑壯，一雙眼睛看水色格外準，像是天生就能辨出深淺。他擅長的，是內河炮船作戰——炮船在江面上如何走位、如何借風使帆、炮位怎麼擺，他門兒清。這手藝不是一日兩日練成的，他在水上來往了大半輩子，江面上的風浪、水底的暗礁，他閉著眼都能說得出。
軍政司的文書送到嶽州，顧潮便歸了江鰲節制。李剛定下的規矩清楚：水師將領不獨立成軍，顧潮編入江鰲的麾下，任副將，協助整頓水師。這規矩顧潮沒有二話，接到任命便收拾行裝，從武昌趕往嶽州。到了水寨，見著江鰲，他先躬身行了一禮，說：往後聽從號令。
江鰲是個爽快人，見顧潮來得利落，心裡先有了幾分好感。他帶著顧潮上了炮船，在湖面上走了一圈，一邊走一邊講洞庭的水情：何處水淺，何處流急，何處風大，何處容易起霧。顧潮聽得仔細，時不時問一兩句，問的都是要害。江鰲講完，心裡便有數了——這人是個懂行的，用起來省心。
兩人分工明確。江鰲主掌全域性，管水師的編制、糧餉、排程；顧潮主抓操練和戰法，把炮船的陣法、炮位的佈置、水兵的操法一處處理順。顧潮到任之後，第一件事是把水寨重新分了營。他把嶽州水寨分為前後兩營：前營駐嶽州，守著城外的湖口，兼顧洞庭與長江的通路；後營巡洞庭，沿著湖岸往來巡弋，防的是殘兵流匪藉著湖港藏身。兩營一靜一動，把洞庭湖的水面大致管了起來。
分營之後，顧潮便帶著人勘測水道。洞庭湖水面廣闊，港汊極多，有些地方看著是水，底下卻是淺灘；有些地方看著窄，底下卻藏著深槽。若是打仗，炮船走錯了水道，便是活靶子。顧潮領著幾艘小船，一條水道一條水道地探，拿竹竿量深淺，拿繩尺測寬窄，遇上暗礁，便在水面上打下記號。這一探便探了大半個月，把幾處淺灘、暗礁、暗流一一標註成圖。
這張圖畫出來，江鰲看了，連聲說好。洞庭湖上往來多年的老船伕，也未必摸得這麼細。有了這張圖，炮船便能放心行船，不必再提心吊膽地探路。顧潮又把圖抄了幾份，一份留水寨，一份送武昌，其餘的分給各營，讓水兵們背熟。他常說：水上打仗，認路和認人一樣要緊。路認得清，夜裡也能行船；路不清，白天也要翻船。這話樸實，水兵們卻記在心裡，操練起來格外用心。
勘測水道那陣子，顧潮幾乎住在船上。他帶著幾艘小艇，從嶽州一路往南，沿著洞庭的湖岸慢慢走，遇上淺灘便停下來，拿竹竿一點一點地探。洞庭湖看著是一片水，底下卻地勢起伏，有的淺灘綿延十幾裡，看著水色發渾，船一上去便要擱淺；有的水面寬闊，底下卻是一道深槽，能走大船。顧潮把這些一一記下來，又在圖上標了記號：三角是暗礁，圓圈是淺灘，橫線是水下的石樑。水兵們看著這張圖，像是看著一片水底下藏著的地形，心裡便有了底。
有一回，顧潮探到一個叫扁山嘴的地方，水面看著平平無奇，底下卻藏著一道石樑，潮水一退便露出尖角，船要是夜裡經過，十有八九要撞上去。顧潮讓人在水面上立了一根木樁，樁上綁了蘆葦，遠遠便能望見。他又把這處標在圖上，特意囑咐巡弋的炮船，經過扁山嘴一定要減速。後來果然有一艘運糧的民船夜裡過此處，藉著那根木樁的提示，平平安安過了石樑。船家專程到水寨道謝，顧潮只擺了擺手，說這是該做的。從那以後，洞庭湖上的船家都知道了嶽州水寨有個顧將軍，懂水、認路，跟著他的記號走，夜裡也不慌。
洞庭水師漸漸有了模樣。炮船一隊隊排開，旗號在湖面上招展，巡弋的船隻往來穿梭，湖面上的商船見了，便知道有了依仗，行船也安心了些。嶽州城裡的百姓，起初還怕水兵上岸生事，後來見顧潮治軍嚴整，不許兵卒擅入民宅，不許搶奪財物，才慢慢放了心。
水寨的日子過得規律。清早操練，午間修船，下午巡弋，夜裡值守。顧潮常常親自上船，檢查炮位、繩纜、帆具，有一點不合適的，便讓人重來。水兵們起初叫苦，後來見他比誰都上心，自己也便不敢懈怠。幾月下來，水師的氣象便不同了，炮船在湖面上走起來，隊形齊整，號令分明，竟有幾分正規軍的模樣。
也是在這時候，蘇州那邊來了人。
天地會的總舵主派人送了一船東西到武昌。船上裝的不是金銀，是布匹和藥材——布是江南的好布，染了青藍兩色，正好給水師兵卒做夏衣；藥材裡有一味上好的常山，是湖上溼氣重、水兵受了瘴氣常要用上的。隨船附了一封信，信不長，只有一句話：布與藥，聊作賀禮。
這話透著分寸。天地會自湖南歸順以來，一直按兵不動，不得罪湖北軍，也不主動摻和，如今送上這一船布匹藥材，既是示好，又不顯得過於殷勤。李剛的決心很明確：洞庭湖必須有一支像樣的水師，天地會送來的東西，該收便收，卻不忙著回話，也不急著承諾什麼。湖南、江西兩省天地會都安分，這是好事，可畢竟是一股民間勢力，太過親近了，反而不妥。保持距離，彼此都自在。
信被送到李剛案頭的時候，李剛正在看洞庭水師的進度。他放下手裡的文書，把那封信讀了一遍，又讀了一遍，末了只說了兩個字：收下。
沒有回信，也沒有多餘的表示。旁邊的人問要不要回一封道謝，李剛搖了搖頭，說：不必。這便是他的態度——天地會示好，他不拒絕，卻也不急著承諾什麼。他心裡算得很清：天地會如今認了湖北軍的勢，主動示好，又不攀附，這分寸拿捏得正好；若他回一封熱情的信，反倒顯得湖北軍有求於人；若不收，又寒了對方的心。如今只收下，不回話，便是既不拒人於千里之外，也不讓人覺得可以隨意靠近。
那船布匹和藥材，後來由軍政司統一分了下去：一部分給了水師，做了兵卒的夏衣；一部分送了湖南，給清田、修路的民夫添了些衣物；常山那味藥則單另收好，專供洞庭水師醫館配藥之用。譚伯衡收到布匹之後，還專門上了一道謝稟，說這些布藥來得正是時候。各處報上來的用處彙總到武昌，李剛看罷，只在文書上畫了個圈，依舊沒有額外的話。天地會那邊等了幾日不見回信，也不惱，依舊按兵不動，只在湖南、江西兩省守著自家的規矩。兩邊這般默契地保持著距離，反倒讓幾省的局面越發安穩。
洞庭的水師，便在這樣不聲不響中建了起來。嶽州水寨成了湖北軍控制湖南水路的支點，前營守口，後營巡湖，炮船的影子在湖面上來來往往，把洞庭的水路一點點納入了掌控。顧潮依舊每日操練、勘測、繪圖，把水師的章程一條條立起來。他知道，水師是個慢功夫，船要一艘艘造，人要一個個練，水道要一寸寸摸，急不得。
六月的湖風帶著水汽，吹過水寨的棧橋，帶著幾分涼意。顧潮站在船頭，望著浩渺的湖面，心裡盤算的是水道的深淺、炮位的佈置。江鰲站在他身旁，也不說話，只陪著他一起望。兩人在水上一待便是大半日，把幾處該設哨的地方、該屯兵的湖口，都記在了心裡。
洞庭的日落極美。晚霞映在湖面上，把一整片水都染成了金色，炮船的剪影在金光裡緩緩移動，像是浮在畫上。顧潮看了一會兒，回頭對江鰲說：這洞庭，往後便是我們的了。江鰲點了點頭，沒接話，只把手裡的望遠鏡舉起來，朝湖心望了過去。
夕陽沉入水面之後，湖面上亮起點點燈火。那是水寨裡的燈，是巡弋炮船上的燈，遠遠近近，浮在水天之間，把洞庭的輪廓勾勒得清清楚楚。洞庭湖的水路，從此便握在了湖北軍手裡。
明日把後營的巡弋時辰再排一排，顧潮轉身往艙裡走，順口交代了一句，扁山嘴那處石樑，我打算立兩塊樁，夜裡更顯眼些。
江鰲應了一聲。兩人並肩走進艙中，燈影裡，湖圖又攤開了，壓上了兩隻茶碗。遠處傳來巡弋炮船歸來的號角，悠悠的，順著水波盪出去老遠。洞庭的夜色，便這樣一點一點地籠了下來，安穩而踏實。
