嘉慶三年六月，京師。
乾清門外的銅缸曬得燙手，宮裡的太監跑得滿頭是汗。湖南失守的奏報從兵部一層層遞進來，等送到御案上，已是後半夜。
江西先丟，湖南隨後。南北兩省，前後不過一年多，就換了顏色。兵部每日接到的文書，不是敗報，就是請援的摺子，堆在案上，一摞高過一摞。
這是半壁江山的虧。怎麼收，朝廷還沒議出個子醜寅卯。
嘉慶帝在乾清宮召見軍機。皇帝聖容清減，眼窩微微發黯。他把南方情形聽完，半天沒說話，只把手指在案上輕輕叩著。那聲音不重，可滿殿的人都覺出分量來。
軍機大臣們你看看我，我看看你。這回的虧，不是一城一地的虧，是半壁江山的虧。話說出來都容易，誰也不敢把責任往自己身上攬。有說該調北五省之兵的，有說該先固守黃河的，還有說要起用舊將、重整旗鼓的。七嘴八舌，議了大半天，也沒議出個準主意。
皇帝終於開口，聲音不高：「湖北軍打到湖南，離中原還有多遠？」
殿上一時靜了。乾清門方向傳來極輕的一聲脆響，是個小太監失手碰倒了茶盞，青花瓷片濺了一地。滿殿的人都沒敢去看，只有那個掃地的老太監，一寸一寸地把碎瓷從金磚縫裡收進簸箕。這動靜不大，可誰都聽清了——皇上沒讓人去撿。誰都明白這句話的分量——湖南一失，湖北軍的兵鋒，下一刻便指著中原。江西、湖南兩省既丟，朝廷能調的兵，就只剩北方各省。這是明賬，誰也算得清。
軍機處連夜算賬。把北方各省能抽出來的兵丁、馬匹、糧餉，逐筆列出來，攤在案上核。算到最後，結論是：只有傾北方之力，拼出一次大舉南下，才有望把湖北軍壓回去。若是再零星添兵、零敲碎打，只會被湖北軍一處處吃掉。
這個決心不好下。北方是京畿根本，把家底抽空了，萬一京裡有事，靠什麼支撐？可要是不抽，南方便再無收復之日。兩害相權，軍機處議定：盡發北方之兵南下，以攻代守，用絕對的兵力優勢，一鼓作氣壓過去。
旨意措辭嚴厲，命各部限期在河南集結。帥位誰來坐，是頭一件大事。軍機處議了幾日，定為額勒登保做統帥，節制諸軍；又以睿親王做監軍，隨營而行。一個主兵，一個監軍，兩路人馬，各負其責。
額勒登保接旨時，在階下磕了頭，只說了一句：「臣，領旨。」聲音沉穩，聽不出什麼波瀾。他在朝中做過事，知道這回的差事不好辦。那個年輕的章京把最後一筆算完，臉色煞白，把算籌往案上一擱，小聲對了旁邊的人一句：「就這個數？夠麼？」旁邊那位老章京瞪了他一眼，沒敢接話，只把算好的單子往袖裡一掖。
二十萬大軍壓在身上，前頭又有個監軍掣肘，勝了是朝廷的威風，敗了就是替罪的人。可聖旨已下，沒有推辭的餘地。
睿親王也領了旨，禮數週全，話說得漂亮。可殿上的人都瞧得出，這位王爺的眼神里，不只是領命那麼簡單。監軍這個位子，說是監督，實則分了統帥的權。這層意思，額勒登保心裡明白，睿親王心裡也明白。
聖旨出京那一日，兵部把總數報到了軍機處：北方各省賬面可抽之兵，合計二十四萬。這是聖旨裡、奏報上的數，聽著浩浩蕩蕩。可軍機處的老章京們心裡有數——二十四萬裡頭，有空額、有老弱、有脫不開身的邊防守軍。真要實打實湊出能南下的，頂多二十萬。
那一夜，額勒登保在軍機處值房，就著一盞燈，把這個數又算了一遍。各省報上來的名冊，他一行行列過去，把實在抽不出來的劃掉，把路上必有的逃散、病亡留出餘量。算到最後，能活著走到河南、進了大營的，他心裡定了個底：十四萬三千。不是二十萬，更不是二十四萬。
他把這張單子摺好，壓在案下，沒對人講。有些話，當著滿朝的面不能說——說了，就是長他人志氣，就是動搖軍心。他只在心裡記住這個數：二十四萬是給朝廷看的，二十萬是各省許的，十四萬三千，才是他手裡真能用的兵。
翌日，旨意正式頒下。快馬分馳各地，直隸、山東、山西、陝西、盛京、蒙古，一處處衙門接到催調的文書。京營八旗開始清點人馬，關外的騎兵拔營入關，蒙古馬隊從草地啟程。河南的驛站日夜不停地換馬，沿途州縣接到徵糧的文書，一張比一張急。
這一回，是清廷最後一次大規模的戰略動員。朝廷把壓箱底的本事都拿了出來，能徵的、能戰的、能跑馬的，盡數往南邊送。這是清廷最後的家底，輸贏都在這一局上。
額勒登保從京裡出發前，又獨自對著地圖看了很久。他手指從京師劃到河南，又從河南劃到湖北，停在襄陽那個點上。那點子上的紅漆，是幕僚們畫上去的，圈的是他要打的地方。可他心裡清楚，人家佔著地利，山川道路都是熟的，自己這一頭，千里奔波而來，連腳下的土是幹是溼都還鬧不清。真要是貿然扎進去，後路一斷，那就不是打仗，是送。
他想起幾年前在西北帶兵的舊事。那時節，對手雖兇，可朝中信任，糧餉也足，打起來心裡踏實。這一回，前頭是硬仗，後頭還有個不懂兵的監軍，事事要掣肘。他揉了揉眉心，把那些雜念壓下去。既然接了旨，就只能往前。
出京那日，送行的人跪了一地。額勒登保騎在馬上，沒回頭。親隨牽著他的坐騎，跟著大隊，出了廣安門。京城的百姓站在街兩旁看，有的竊竊私語，有的低頭唸佛。誰都知道，這支隊伍是往南邊去打仗的，可沒人知道，這一去還能不能回來。
行到涿州，天色將晚。額勒登保進了驛站，攤開河南的輿圖，又把襄陽一帶看了半天。恆瑞在一旁伺候，見他看得仔細，不敢打擾。半晌，額勒登保才道：「你去看各營的器械，凡是有毛病的，就地修。修不好的，報上來。」
恆瑞應了一聲，退了出去。額勒登保獨坐在燈下，又把帥印摸了一遍。印是新的，沉甸甸的，壓在手心裡，也壓在心上。他想起臨行前皇帝說的話——「朕把北方之兵交給你，務必掃平湖北，莫負朕望。」
二十萬。他心裡默唸這個數——這是朝廷許的，也是他在軍機處算過的上限。至於到了河南能聚齊多少，還兩說。可這話不能對人講，連恆瑞也不能講。他是統帥，面上得撐出十分的把握。
又行了數日，到了河南界。沿途的州縣官出城迎接，有的跪在道旁，有的立在風中，臉上都帶著惶然。額勒登保看得出來，這些地方的官，被徵糧催得苦了，百姓也在怨。大軍還沒打仗，河南先瘦了一圈。
他一路上不怎麼說話，只在驛站、營盤裡看。看兵卒的衣甲，看馬匹的膘情，看沿途的糧垛。越往南，他心裡越沉。這樣的隊伍，要去碰那個連克數省的湖北軍，勝算幾何，他心裡清楚得很。
可聖旨已下，箭在弦上。他收起地圖，上了馬，帶著親隨，繼續往新野去。城門外頭，旌旗遮天。大軍開動的塵埃，三日沒散。
。始開剛剛才，負勝的局一這而，長路的下南。去而南向，馬催鞭揮，過轉他。塵黃的天漫有只，了見不看已早樓城的峨巍。向方的師京眼一了頭回，馬住勒保登勒額
