四月中旬，湘南已經熱起來了。
湖南全境大體平定之後，按理說仗是打完了。可山裡的草木一茂，藏東西就容易。各地仍有零散的清軍殘部和地方民團不肯歸附，這些人多則數百，少則數十，聚不成氣候，散又不肯散乾淨，一頭鑽進山林、鄉村、廢堡裡頭，既不跟湖北軍正面接戰，又不肯把兵器老老實實交出來。
他們搶不了城，便搶鄉。糧道上過來一趟糧車，他們敢在半路伏一截；村裡納了糧，他們夜裡摸到村口，把剛入倉的米再揹走。做不出什麼大惡，卻專壞別人的事。老百姓剛安生幾天，又被攪得睡不著覺。告到衡州的軍政司，文書一層層遞上來，最後擺到了野戰第四師師帥曹青的案頭。
曹青看完，把文書往桌上一扣，對親兵說：去把孫大川叫來。
曹青是三個月前才從襄陽移駐衡州的。嶽州之戰時他膝蓋中箭，傷愈之後落下病根，右腿比左腿短了半寸，走路微微跛著，騎不了馬，出入只能靠騾車。李剛念他熟諳湘南舊事，又兼第四師在荊襄一線已經撤了下來，便下了調令：第四師從荊州、桐柏山隘口南調，接替衡州防務，師部設在衡州。曹青從襄陽動身時，腿上的箭瘡還隱隱作痛，一路坐騾車顛了十來天，到衡州時臉都瘦了一圈。師副趙文魁一路上代他料理行軍諸事，到了衡州也不肯鬆手，每日把各營的情形報上來，等曹青看過才下文書。曹青自己明白，這條腿是廢了，騎馬衝陣是指望不上了，往後只能坐在帳裡看地圖、發將令。他倒也認命，把心思都放在籌謀上，反倒比從前多了幾分沉穩。
孫大川是衡陽本地人，早先拉起一杆民兵，守著鄉里不被亂兵禍害。湖北軍南下的時候，他沒有抗拒，帶著人開城接應，後來又給第四師當嚮導，算是湘南地面上最早站過來的一批。此人三十來歲，生得黑瘦，走路腳下生風，說起話來不急不慢，卻句句落地。曹青用他，用的就是他熟地形、認人頭的本事。
孫大川進了帳，聽完緣由，也沒多話，只問了一句：大人要清到什麼程度？
清到沒有人為止。曹青道，衡州以南，常寧、耒陽一帶，你帶本地的團練民兵配合第四師一部，限期肅清。規矩照舊：願降的收編整訓，願走的給路費遣散，只有一樣——敢再拿起兵器劫道的，就地處置。
孫大川點了點頭。這活兒他心裡有數。湘南的山不比北方，溝壑縱橫，巖洞多，藏幾十號人進去，外頭走過也看不出。要強攻，兵卒就得往死裡填；要聰明，就得把進出的路想在前頭。
他把人分成幾路。一路由第四師的兵卒打旗號，大張旗鼓沿官道行進，做出進山搜剿的架勢；一路是他自己的衡陽民兵，人人打著赤腳，揹著乾糧，專挑沒人走的小路，繞到山後去。他自己帶著一隊人，揣著地圖，沿山口一站一站地摸。
清剿的頭幾天，頗打了兩仗小的。常寧西北一處廢堡裡藏著百十號民團，頭目姓劉，原先是鄉里的把總，清廷的印信早沒人認了，他還抱著不放。孫大川帶人到了廢堡外頭，先不急著動手，繞著堡牆走了一圈。這廢堡是早年間鄉紳修的，牆不算高，年久失修，好幾處都塌了豁口，只在正面留著一道門。孫大川看罷，對身邊的第四師哨官說：這門不用打，堵上便是。
他留下一隊火槍兵守在正面，自己帶著人繞到堡後，把塌了的地方用鹿角、樹枝一處處堵上，又把堡外的井、溪兩處水源派人看著。劉把總在堡裡瞧見外頭這陣勢，先是放了幾槍，槍子兒打在第四師的盾牌上，叮噹作響，傷不著人。孫大川也不還擊，只讓人把堡門前的空地讓出來，高聲喊話：裡頭的鄉親聽著，放下兵器出來，一概不殺；願當兵的編伍，不願的給路費回家。
劉把總見勢不妙，夜裡想帶人溜，剛出堡門便踩上了絆馬索。火把一亮，第四師的火槍兵已經在壕溝後面等著。劉把總見無路可走，把刀一扔，跪下來喊願降。他手下的人見頭目降了，也紛紛丟了兵器。這一處，沒費幾顆子彈，收了一百來號人。孫大川讓人把他們帶到常寧城外的空地上，一個個問過來：家裡有田的，給路費遣返；無家可歸的，留下當兵。那劉把總跪在地上，臉色灰白，孫大川看了他一眼，問他堡裡還有沒有藏著糧食。劉把總不敢隱瞞，說後頭地窖裡還埋著幾袋米。孫大川讓人挖出來，一半分給了隨行的民兵，一半留作軍糧，一文不差地入了賬。旁人瞧他這般仔細，心裡便有幾分佩服——這人辦的不是逞兇鬥狠的事，是把一件件瑣碎活計做到實處。
耒陽那邊卻棘手些。殘兵的頭目姓陳，是個老兵油子，在山上轉了大半輩子，帶著兩百來人東躲西藏。孫大川圍了幾次，他總能在夜裡從一條當地人知道、官兵不知道的溝壑裡溜走。孫大川也不惱，只把周圍的村子挨個走了一遍，問誰家丟了牛、誰家的鹽少了、哪條溪水最近渾了。三天下來，路子摸清楚了。
他不再追著人跑，反過來堵路。幾處山口、幾道水源，派了人日夜守著，只圍不攻。山上的人下不來，水也挑不上，頭兩天還能啃乾糧，到了第三天，鍋都揭不開了。陳頭目的人開始偷偷下山，先是一兩個，後來是一夥。第七天上，陳頭目自己也撐不住了，帶著最後三十幾人摸下山來。他們是從後山一條沒人走的溝壑下來的，一個個餓得兩腿發軟，有幾個腳下沒力，摔在溝裡爬不起來，被後面的人拽著往上拖。走到半山腰，遠遠望見孫大川坐在路口石頭上喝茶，身旁圍著一圈火槍兵，槍口在月光下泛著冷光，陳頭目便知道是徹底沒戲了。他把刀橫在身前，一步步走到孫大川面前，跪下投降。孫大川沒為難他，讓人盛了碗稀粥遞過去。陳頭目接過來，手抖得端不穩，灑了大半，到底還是狼吞虎嚥地喝完了。他身後那三十幾人見有粥喝，也顧不上體面，擠作一團。孫大川等他們都喝了，才問山裡還有沒有藏著的人。陳頭目想了想，說東邊還有一夥，不過十來個，比自己還慘。孫大川點點頭，讓他帶路，第二天一早便把那夥人也收了。
這些事說起來利落，做起來卻是一日日熬出來的。孫大川帶著人在山裡轉了半個多月，鞋磨穿了兩雙，腳底板起了一層又一層的繭。第四師的兵卒起初瞧不上這些本地民兵，覺得他們不似正規軍整齊。可幾回下來，遇上岔路、遇上暗哨、遇上半夜裡聽聲辨位，還是得靠這些土生土長的人。慢慢地，兩下里便合了拍，一個在前頭開路，一個在後面兜底，配合竟有幾分默契。
真正的硬仗，是在耒陽以東的一處巖洞裡。
那處巖洞藏得很深。洞口朝西，被一蓬野藤遮著，若不是村裡一個獵戶報信，便是把人撒遍整座山也未必找得著。洞裡據守著清軍殘部百餘人，領頭的是個姓焦的千總，原在嶽州打過，嶽州城破之後帶著殘兵一路往南跑，跑進了這洞裡。
焦千總佔了這洞，算是佔了個險。洞道窄，只能容一人側身透過，進深卻有十幾丈。真要強攻，前面的人擠成一團，後面的人乾著急，挨個進去送死，十有八九要損一大片。孫大川帶了人去看過一回，回來便下令：不攻。
他只把洞口圍住。洞口前頭架起鹿角拒馬，左右兩翼的坡上各立一哨，晝夜輪值，防的就是夜裡有人摸黑逃出去。洞裡的人起初還放幾槍，打不著人，白白耗了火藥。過了兩日，槍聲便稀了。
孫大川算得很準——洞裡無糧。這一帶山路他熟，知道巖洞裡絕不會存著幾個月的吃食。清軍殘兵是敗逃進來的，隨身帶的乾糧有限，頂多撐三五日。他讓人堵了洞口，也堵了後山那條他暗中摸到的岔口，只留一處缺口，派了人盯著。缺口前頭放著一面白旗，又讓人喊話進去：出來投降的，既往不咎；再執迷不悟，待洞中糧盡，便是自尋死路。
第一日，洞裡不應。第二日，仍不應，卻傳出些響動，大約是裡頭的人在爭搶最後一點口糧。第三日清晨，太陽剛爬上山坡，洞口的野藤被從裡頭撥開了。
焦千總打頭走出來，滿身灰土，眼窩深陷，手裡的刀卻還攥著。他站在洞口，望了望外頭圍得密密麻麻的人，嘴唇哆嗦了幾下，到底還是把刀往地上一扔。他身後的人一個接一個走出來，有的一出來便癱坐在地，有的捂著臉哭。百十號人，出來的時候一個個灰頭土臉，卻沒人再敢造次。
孫大川走上前，把焦千總扶了一把，讓他坐下。那人愣了愣，沒想到對方不罵也不打。孫大川只說了一句：早出來兩日，也不至於餓成這樣。
這一戰，沒費一槍一彈。第四師的參謀後來在戰報裡寫：湘南清剿，凡經大小戰事十餘次，受降者六百餘人，殲其頑抗者不過數十。這是實話。孫大川的法子，從來不是把人往絕路上逼，而是先把路斷乾淨，再給人一條活路。願降的降，該殺的殺，清清楚楚。
清剿一直持續到四月下旬。常寧、耒陽一線的山林、鄉村、廢堡，凡有藏兵處，都被翻了一遍。湖南境內的民團和殘兵，到這一刻算是基本肅清。有幾股實在不肯降的，逃進了更深的山裡，一時半會兒摸不著，曹青便命留下幾隊民兵駐守要口，其餘的班師回衡州。
孫大川把這些日子收攏的人一一造了冊。降卒裡挑出願當兵的，編入地方守備；不願的，發了路費，遣回原籍；那些個頭目，有民憤的按罪論處，餘下的一併送到衡州軍政司核驗。冊子送到曹青手裡，曹青看了，在上面添了幾句話，連同孫大川的本事、功勞一併寫了，讓人快馬送往武昌。
周安收到文書的時候，正在軍議上。他看完，沒多話，只把文書遞給李剛派來的專員，說了一句：此人可用。
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