四月下旬，野戰第六師離開衡州，往南去了。
郴州在湘粵邊界上，往北連著衡州，往南直插廣東韶關，是湘粵之間名副其實的咽喉。這地方若還在清軍手裡，湖北軍的後路便不安生；拿下來了，往南便有了立足之處。第六師師帥馬朝禮接到的命令很明白：南下郴州，拿下城池，控制湘粵官道，別讓殘兵往廣東跑。
這道命令是四月上旬從武昌發下來的。湖南軍政司報請，李剛批了：野戰第六師從鄂東南調往湘南，接替衡州以南的防務。第六師原先駐在武昌南郊，做的是鄂東南警戒的差事，這一回整師南行，沿嶽州、長沙一路往南，走了小半個月才到衡州。馬朝禮把大部隊安頓在衡州城外，自己帶著前鋒先往郴州趕。隊伍拉得不算長，卻齊整。兵卒大多走慣了路，行軍的時候不聲不響，只聽得見腳步聲和兵器碰擊的脆響。馬朝禮騎馬走在前面，一路上不多話，只時不時停下來，問一問帶路的本地人前頭的路、河、橋。郴州他沒來過，卻知道這地方不能硬碰硬——城雖不大，城牆卻厚實，真要強攻，免不了折人。
好在郴州城裡的清軍也沒多少底氣。守城的兵卒不過數百，原是從嶽州、長沙一路敗退下來的殘兵，早被湖北軍的炮火打怕了。他們縮在城裡，糧不多，餉更沒有，每天望著北邊，不知道什麼時候就該輪到自己。第六師兵臨城下那天，城頭上的守軍先還放了幾個亂槍，槍聲稀稀落落，連個準頭都沒有。
馬朝禮讓人把炮推上來，也不急著放，只讓人在城外的高地上搭了個臺子，喊話進去。說的是老一套：開門納降，既往不咎；負隅頑抗，城破之日，軍法從事。喊了兩遍，城頭上半晌沒動靜。到了傍晚，城裡卻悄悄放下了一根繩子，一個守軍的什長摸黑溜出城，被前頭的哨兵拿了，送到馬朝禮面前。
那人跪在地上，磕了幾個頭，說城裡的人已經三四天沒見著米了，守城的頭目還在猶豫，可底下的兵卒早就不想打了。馬朝禮聽了，讓人給他一碗飯，又讓他帶話回去：明日午時之前不開城，炮就響了。開了城，降卒一律不殺。
第二日清晨，郴州的城門在晨霧裡緩緩開啟。守軍魚貫走出城外，把兵器堆在城門口，一個個垂著頭，不敢看第六師的兵卒。馬朝禮命人清點、造冊、繳械，又讓人把降卒中願意留下的編入後營，不願的發給路費，遣散回家。一場兵不血刃的收復，郴州便這樣落進了湖北軍手裡。
第六師進城之後，第一件事不是慶功，是封存府庫。馬朝禮派了一隊親兵，把州府的銀庫、糧倉、軍械庫一處一處貼上封條，派兵把守。他不許兵卒擅入民宅，不許搶奪財物，違令者軍法從事。郴州的百姓起初關著門不敢出來，隔著門縫瞧見這支軍隊不搶不燒，只是有條不紊地接管城防、清點倉廒，才慢慢敢出門走動。
有幾個膽大的老街坊，站在巷口看了半天，見第六師的兵卒排隊領飯、各歸各的位，並不像先前那夥亂兵一般擾民，便回去把這門開了。一扇門開了，兩扇、三扇也就跟著開了。不過半日，郴州幾條主街上便有了人氣。馬朝禮路過一處糧倉，見倉門半開著，裡頭幾個兵卒正拿著賬本點數，一粒米也沒往外拿，便點了點頭，沒多話，只在心裡記下了這幾個人的名字。他帶兵多年，最看重的便是這種不貪小便宜的兵——打仗靠的是紀律，佔了城還能守得住，靠的也是紀律。
郴州的賦稅，馬朝禮也留了心。他讓人把州府裡的賦稅底冊翻出來，叫書辦們一頁頁核。郴州這幾任清廷的官，徵的比別處還狠，除了正賦，還加了火耗、雜辦，名目層層疊疊，百姓交的常常比朝廷定的多出兩三成。馬朝禮把這些數字記下來，連同封存的數目一併寫成文書，送往長沙，又抄了一份送到武昌。他心裡清楚，賦稅的事不是他一個師帥該定奪的，可先把底賬理清了，日後政務總辦到任，便省下許多功夫。
第二件事是出榜安民。告示貼在州府門口，也貼在幾條主街上，說的是三樁：一，湖北軍到此，只為平定地方，不擾百姓；二，城中的賦稅暫按舊額減半徵收，待政務總辦到任，再行定酌；三，凡有清軍殘兵躲藏民間的，限期三日自首，逾期不問軍民，一律按敵論處。告示貼出去不過兩日，便陸續有人來報，說城外某處廟裡、某處廢園中藏著殘兵。第六師的兵卒按圖索驥，抓了幾十號人，多是些散兵遊勇，成不了氣候。
第三件事是控制湘粵官道。郴州往南，翻過幾座山嶺便是廣東地界，官道雖然崎嶇，卻是一條通衢。馬朝禮派了兩個營，沿官道南北各駐了一段，設了關卡，凡是過往的商旅、行人，一律盤查登記。這一道關卡一立，郴州便成了一隻紮緊了口子的袋子，既防殘兵南逃，也防廣東的清軍北上生事。
這三件事辦下來，郴州的局面便穩住了。馬朝禮這才騰出手來，辦一件他自己也料不到的事。
郴州城破、局勢底定的第三天，主城系統啟動了。這一回附贈的，是一名輕騎型的將領，姓秦名都。
秦都年約三十，生得精悍，個子不高，一雙眼睛卻格外有神，像是天生就能望得很遠。他擅長的不是陣前衝殺，而是山地騎兵奔襲和長途偵察——領著一隊騎兵，在險峻的山道間來去如風，三五日的路程，他能趕在別人兩日之內。這樣的人，放在平原上是可惜了，放在湘粵邊界這種山連山、嶺接嶺的地方，卻是再合適不過。
軍政司的文書送到郴州的時候，秦都已經在路上。他孤身一人，騎著一匹瘦馬，從武昌一路南下，沿途問路、記地形，到了郴州，人雖然風塵僕僕，精神卻好得很。馬朝禮見了他，先問了一句：路走得慣嗎？
秦都笑了笑，說：路越險，越好記。
軍政司的任命很快下來：秦都編入蕭凜的第十騎兵旅，任第三騎兵營主官。第十騎兵旅的旅帥是蕭凜，本部駐在嶽州一帶，管的多是水陸要衝的巡弋；郴州遠在湘粵邊界，山高路遠，旅裡原有的騎兵放在那裡使不上勁，正好需要一個懂山地的人。蕭凜接到任命，也同意把新編的第三營遠駐郴州，作為騎兵旅伸向湘南的前沿哨騎——編制上仍歸第十騎兵旅統轄，糧餉、升遷走旅裡的路子，平日卻由郴州的第六師就近照應，不必千里迢迢回嶽州報到。如此一來，第三營名義上掛著騎兵旅的番號，實際上長駐郴州，戰時聽蕭凜調遣，平日歸馬朝禮節制，兩處各有分工，倒也清楚。
秦都練兵的法子與眾不同。別人練騎兵，練的是列陣、衝殺，他練的卻是認路。他把郴州周邊幾百里的山道、隘口、渡口、村落，一張一張畫成圖，讓每個騎卒背得爛熟。他常說：山地奔襲，勝負不在刀快，在誰先到。路記得熟，夜裡也能走；路不熟，白天也得迷。這話聽著簡單，做起來卻要下苦功。騎卒們起初叫苦，後來跟著他翻了幾回山，果然一次比一次快，才服了氣。
頭一回練的是夜行。秦都挑了個無月的晚上，帶著一隊騎卒從郴州城南出發，沿一條偏僻的山道往東，繞到一處廢堡，再折返回來。全程不過四十里，可山路崎嶇，夜裡又黑，騎卒們只能靠著記住的地形摸。有幾個走岔了路，被秦都叫回去重走，一句重話也沒說，只讓他們再把圖看一遍。第二回走，便沒人再岔。第三回，全隊竟比頭一回快了將近一半。
第二回練的是急報。秦都把一個訊息寫在紙條上，讓騎卒從郴州送到八十里外的一處哨所，來回要在兩個時辰之內。這距離，尋常騎馬怎麼也得三個時辰，可秦都挑的是近路——幾條只有本地人才知道的小道，穿過兩處山谷，能省下將近二十里。騎卒按著他畫的圖走，果然兩個時辰剛過便回來了，人雖滿頭大汗，紙條上的字跡卻清清楚楚。馬朝禮聽說之後，特意來看了一回，見秦都把一隊騎卒訓得服服帖帖，心裡便有了底。
秦都還讓人做了件巧事。他讓每個騎卒在自己馬的鬃毛上系一根不同顏色的布條，每營一種顏色，第三營便是紅色。這麼一來，遠處的哨所隔著山嶺，看不清人，卻能看清布條的顏色，知道是自己人。這法子雖小，打起仗來卻能省下許多誤會的功夫。騎卒們起初嫌扎眼，後來用順了，反倒覺得這是第三營的記號，走在外頭，一眼便認得出自己人。
秦都到任後的第一件事，是帶著第三營沿湘粵邊界巡弋。郴州以南，山勢漸陡，官道在峽谷間蜿蜒，兩側林木茂密，若是有人藏在裡頭，不走到跟前看不出來。秦都帶著人一處處走過去，把可以設伏的地方、可以藏兵的谷地、可以渡河的淺灘，都標在圖上。他還派人探了廣東一側的動靜，回來說韶關那邊清軍也在招兵，只是糧餉不足，暫時動不了。秦都把這些都記下來，寫成一份詳詳細細的文書，派人送往郴州，又抄了一份，快馬送到蕭凜那裡。
蕭凜收到文書，看了一遍，對身邊的人說：這個秦都，來得正是時候。第十騎兵旅缺的便是這樣一個人——能在山地裡走得開、記得準、回得來。有了第三營在湘粵邊界巡弋，郴州這個前沿據點便有了眼睛和腿腳，往南的一舉一動，都瞞不過去。
郴州成了湖北軍在湘南的最前沿。第六師留下一部的兵駐守城池，其餘的繼續往南，把郴州以南的幾處小縣挨個收服。這些小縣聽說郴州兵不血刃便歸順了，又有騎兵在邊界上巡來巡去，多半沒怎麼抵抗便開了城門。湘粵邊界一線，沒過多久便安靜下來。
四月底的郴州，夜裡已經有了幾分暑氣。城裡的燈火次第亮起來，百姓的說話聲、孩子的哭鬧聲混成一片，透著幾分真實的人間氣。秦都坐在油燈下，把那張地形圖又攤開，添了幾筆。
正寫著，一名傳令兵從門外進來，遞上一封郴州以南哨所送來的急報。秦都展開一看，是韶關方向的探子回報：清軍在連州、連南一帶又招了數百新兵，可糧餉依舊不足，營中已有逃卒。他把信紙摺好，在背面批了幾句，交給傳令兵：送一份給馬帥，送一份快馬遞到嶽州，給蕭旅帥。傳令兵領命去了。
秦都重新坐下，把燈撥亮了些，繼續在那張圖上勾畫。郴州以南的山路，又多了幾條記號。山路他記了厚厚一本，營裡的騎卒也漸漸練出了樣子，往後兩廣方向若有動作，這第三營便是頭一個要用上的本錢。
。當當穩穩，下一又，下一，跳心的點據沿前座這是像，緩不急不，的嗒嗒，聲蹄馬的卒騎邏巡來傳遠。鼓微微布帳得吹，氣的有特林山方南著帶風夜的州郴。過停曾不筆的裡手有只，不一，上布帳在映子影的他
