五月初，野戰第三師往湘西去了。
湘西與湘南不是一回事。湘南山連著嶺，嶺接著道，好歹有官道通著。湘西卻是真正的深山，峰巒疊嶂，溝壑縱橫，苗寨土司散落在群山之間，一代一代住在這裡，朝廷的號令時有時無，清廷在此的統治本就薄弱。如今湖南大體平定，這湘西的山裡卻還自成一局，既不歸附，也不招惹，就這麼冷眼看著外頭變天。
第三師師帥趙老根是四月下旬接到調令的。第三師此前駐在施南，盯著夔州方向的德楞泰。李剛定了經營湖南的大局之後，施南一線的壓力小了下來，便命第三師從施南東進，沿沅江而上，接替湘西防務。趙老根把施南的營盤交給了師副，自己帶著主力溯江而行，走了大半個月，才進到湘西腹地。這一路上，山越來越高，路越來越窄，隊伍拉得長長的，有時前頭的營已經紮寨，後頭的還在峽谷裡走。趙老根也不催，只讓人逐日報送，生怕有人掉隊走岔了路。
進山之後，趙老根領到的命令，比別處多一層講究。李剛的意思很明白：湘西可以慢慢來，卻不能用打嶽州、衡州的法子。那地方山高路遠，民風又彪悍，寨子裡的人從小在刀槍間長大，逼急了便往更深的山裡鑽，官兵追進去，一個不慎便要吃虧。要緊的是安撫，讓寨子裡的人知道歸順了有好處，不歸順才要吃苦。
趙老根是個穩當的人。他帶兵進了山，頭一件事不是紮營打仗，而是找人。湘西的土司、頭人、寨老，一個個都認得他派去的本地通事。通事帶著鹽、鐵、布匹進寨，說是第三師送的禮，只求見一見寨裡的頭人。這鹽鐵布匹，在山裡是實打實的硬通貨，比什麼大道理都管用。寨老們起先還疑著，後來見來人只送禮、不動手，戒備便鬆了幾分。
趙老根定下的策略是：招撫為主，圍困為輔。他派人帶著鹽鐵布匹，一寨一寨地走，見著頭人便說三樁：不搗亂、不劫道、不藏匿清軍殘部，寨子便可以保住原有的日子；願意讓青壯當兵的，編入土兵，糧餉照發；不願的，也不強求。這三樁說得明白，寨老們聽在耳裡，心裡便有了數。
通事進寨的那幾回，趙老根都讓帶足了東西。鹽是用油紙包好的上等青鹽，一包一斤，整整齊齊碼在籮筐裡；鐵是打好的鐵鍋、鐵鋤，鋥亮鋥亮的；布是厚實的土布，染了靛青，耐穿耐磨。這些都是山裡緊缺的物事，平日裡要翻幾座山去墟市上換，如今卻有人一擔一擔地挑進寨來，不要銀子，只要一句話。寨老們捏著鹽巴，掂著鐵鍋，臉上的戒備便一寸寸鬆了下來。
有個叫石巴旺的老頭人，管著三四個寨子，起初死活不見通事，讓人傳話說山裡的事不勞外頭管。通事也不惱，把東西擱在寨口的木樓下，轉身走了。過了兩日，石巴旺自己派人來請。通事回去一問，是寨子裡的人等不及了——幾家有娃的婦人，聽說外頭送鹽來，天天在寨口張望，男人家嘴上不說，心裡也惦記著那幾口鐵鍋。石巴旺頂不住寨人的唸叨，只好開了口。通事進了寨，照舊只說那三樁，又添了一句：這些東西，往後歸順了年年都有，不歸順，便只有這一回。石巴旺聽了，半天沒吭聲，末了點了點頭。
這樣的事，在湘西中部的寨子裡一件接一件地發生。有的頭人爽快，聽一遍便派人來遞帖子；有的磨蹭幾日，見鄰寨分到了鹽鐵，自家還被圍困斷糧，便也坐不住了。趙老根在一處高處搭了座小寨，作為聯絡的中轉，通事們進進出出，把各寨的情形一樁樁報回來。他坐在帳裡，對著地圖一處一處勾，勾過的便是歸順的，沒勾的還得再走一趟。半個多月下來，地圖上湘西中部的寨子被勾去了大半，只剩下鳳凰廳一帶，還掛著龍老四那杆不肯低下的旗。
這法子看著軟，實則比刀槍硬。湘西的寨子多半窮，鹽鐵金貴，清廷這些年自顧不暇，哪裡還管得上山裡。如今湖北軍一來，不搶不殺，還送鹽送布，條件又不難——只要不惹事。寨老們聚在一處商議，覺得這買賣划算，便一個接一個地派人來見趙老根，遞了投順的帖子。
趙老根也不怠慢。每有寨子歸順，他便讓人記下來，把寨名、頭人名、青壯數目一一造冊，又派人送去些種子、農具，讓寨子裡的人安心種地。幾處大寨帶了頭，其餘的小寨便跟著學，不過十來日，湘西中部的好幾個寨子便歸附了過來。
可也有不服的。鳳凰廳一帶的苗人首領龍老四，便是個硬骨頭。
龍老四四十來歲，生得魁梧，臉上有一道刀疤，從顴骨一直劃到下巴，是年輕時爭水打架留下的。他在這一帶說得上話，手下管著七八個寨子，青壯也有幾百號。他起初對歸順一事嗤之以鼻，對來勸的通事說：山是我們家的山，寨是我們家的寨，幾時輪到外頭來管？
通事不爭辯，只把話帶回去。趙老根聽了，也沒動怒，只說：先圍他的寨子，不斷人，只斷糧。這圍困的法子，孫大川在湘南用過，趙老根覺得在湘西也一樣使得。龍老四的寨子雖然險，寨子裡卻沒多少存糧，全靠下山跟外頭換鹽、換米。趙老根派了一營兵，把寨子周圍的幾條路一封，只留一條，還派人守著，別的寨子往鳳凰廳去的路也一併斷了。
頭兩日，龍老四還不以為意，照樣在寨子裡喝酒吃肉，對身邊的人說：他們圍得住一陣，圍不住一年。可過了幾日，寨子裡的鹽吃完了，米也見底了，山下別的寨子卻已經分到了湖北軍送的鹽鐵布匹。龍老四派出去的人回來說，鄰近的寨子如今日子好過了，孩子身上有了布衣，鍋裡有了鹽巴。他手下的青壯便有些坐不住了，私下裡嘀咕，說跟著頭人死扛，圖個什麼。
龍老四不是傻子。他站在寨子高處，望著遠處別的寨子升起的炊煙，心裡明白，自己這一抗，抗的是全寨老小的活路。他又硬撐了幾日，到底還是派了人，趁夜裡摸出寨子，去見趙老根。
來人見了趙老根，把龍老四的意思說了：願降，卻有兩個條件，一是歸順之後，寨子不能拆散，要編便整個編；二是他的本部青壯要由他帶著，不能打散了分去別的營。趙老根聽了，想了想，都答應了。
他不是不知道其中的隱患。這些苗疆土兵，若是打散了編入野戰師，難免水土不服，心裡也未必服氣。不如成建制編為土兵，讓他們自家人管自家人，反而穩妥。至於龍老四，只要把他放在正經的差事上，有糧餉、有地盤、有面子，他犯不上再反。這是安撫，也是羈縻，趙老根心裡算得很清。
龍老四帶著本部青壯下山的那天，穿得整整齊齊，腰裡挎著一把長刀，身後跟著幾百號人，個個揹著弓弩、挎著腰刀。趙老根帶著人在寨口迎著，見了龍老四，先拱了拱手，說了句：日後湘西安穩，靠的是你們這些本地人。
龍老四沒說話，只把刀解下來，雙手捧著，遞到趙老根面前。趙老根接過來，掂了掂，又還給他，說：帶著吧，往後守山護寨，還用得著。龍老四這才露出一絲笑意，把刀重新挎回腰上。
編伍的事辦得妥帖。龍老四所部授土兵統領，歸地方守備管轄，不編入野戰第三師。土兵屬地方守備序列，建制歸湖南軍政司直轄，糧餉由長沙政務總辦撥付，平日守著自家寨子，巡著自家山路，有事再集結聽令。龍老四的寨子照舊由他管，只是從此要聽湖南軍政司的號令，不劫道、不藏匪、按期納糧，其餘的一概不問。趙老根還讓人送去了幾車鹽、幾匹布、一批鐵器，算是安家之資。龍老四見歸順了真有實惠，心裡的那點疙瘩便也散了，帶著人認認真真操練起來。
操練的事，趙老根不插手，全交給龍老四自己辦。他清楚，這些苗疆青壯不服外人管，換了生面孔來訓，免不了要起摩擦。不如讓龍老四照舊領著，湖北軍這邊只派個把教官，教些陣法、號令，其餘的一概隨他們。這麼一來，龍老四覺得自己還是頭人，手下的人也覺得沒丟了體面，歸順便歸順得心甘情願。
土兵的章程，是趙老根和龍老四一處一處定下來的：平日裡守著自家寨子，巡著自家山路，有事便集結聽令；糧餉按人頭髮，不克扣，也不多給；若是有寨子敢藏清軍殘部、敢下山劫道，頭一個拿問的便是自家頭人。這幾條寫得明白，龍老四看了，沒一句推辭。他在這湘西的山裡活了大半輩子，知道這世道變了，與其硬扛到沒米下鍋，不如趁著歸順的勢頭給寨子裡掙一份安穩。這道理，他和趙老根心裡想的是一樣的。
土兵從此擔起了沅江上游各寨的治安和山路巡邏。這些人熟悉苗疆地形，哪條溝壑能走人馬，哪處懸崖只能容一人攀援，他們閉著眼睛都說得上來。第三師的兵卒若是單獨進山，十有八九要迷路，可跟著土兵走，便順暢得多。慢慢地，土兵與正規軍之間便有了分工：打仗、守城，是正規軍的事；看山、巡路、通訊息，是土兵的差事。兩下里配合，湘西的山林便漸漸有了秩序。
湘西的歸附，前後用了將近一個月。比起嶽州、衡州的血戰，這一個月幾乎沒怎麼動刀兵，卻把一大片山山水水納進了湖北軍的管轄。趙老根把湘西的情形一樁樁寫清楚，連同各寨的冊子一併送往武昌。冊子上記著土司、頭人、寨老的名姓，記著土兵的數目、山道的走向、倉廒的位置，也記著哪些寨子還猶豫、哪些地方還藏著清軍殘部。這些紙上的字，日後都是用得上的憑據。
五月的湘西，山林裡溼氣重，悶得人身上黏糊糊的。趙老根擦了把汗，把冊子封好，交給快馬送走。他站起身，望了望四周的群山，青山一座連著一座，在薄霧裡若隱若現，像是一道道怎麼也翻不完的屏障。
可屏障再高，如今也有了路。土兵的哨卡立在山口，炊煙從寨子裡嫋嫋升起，江面上的竹筏悠悠劃過。湘西的亂局，便這樣一點一點，被摁進了尋常日子裡。
把這些寨子的冊子，半年核驗一次。趙老根回頭，對身旁的參謀交代，鹽鐵照舊發，誰家青壯缺了數，立刻報上來。龍老四那邊，逢年過節送些酒肉，別讓人覺得歸順了反倒不如從前。
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