八月末，武昌。
襄陽、隨州相繼失守的訊息，幾乎是前後腳傳到武昌的。起初是襄陽的快馬，接著是隨州的急報，一份份文書送到元帥府，案上都堆不下了。武昌城裡，人心一時有些浮動。街面上的商戶，有的開始收拾細軟，準備南遷；江邊的碼頭，也多了些打聽船價的行客。
可要走的人排著長隊，不走的人也有。城門口一個賣豆腐的老頭，照舊在巷口支起了攤子，有人問他怕不怕，他頭也不抬：「怕什麼？前兩年清軍在這兒的時候，我賣豆腐；湖北軍來了，我還是賣豆腐。誰坐天下，都得吃豆腐。」旁邊的人聽了，噗地笑了。這一笑，比什麼安民告示都管用。
同一時刻，鄂北的山道里，蕭凜的騎兵剛剛燒掉清軍又一處糧站。他勒馬在一處高崗上，望著南方武昌的方向，派人往元帥府送去一份急報——清軍前鋒因缺糧停滯，糧道上處處起火。這份情報，比襄陽的敗報早到一步。李剛先看到的，是蕭凜的捷報，後看到的是襄陽、隨州的失守。一喜一憂之間，他的方略反倒更清楚了。
李剛在元帥府召開緊急軍議。開會之前，他把襄陽、隨州的敗報和蕭凜的捷報並排擺在案上，先看了一邊，又看了一遍另一邊。看完，他把捷報壓在了敗報上頭。
這一回到的人齊，周安、林嶽、趙渡、孫石、鄭通、陸承、蕭凜，還有從前方趕回來的師帥，一屋子坐滿了。案上攤著最新的輿圖，用紅藍兩色，標出了清軍各部的位置。藍色是清軍，紅色是湖北軍，一眼望去，藍色正壓過來，紅色在後撤，縮成了一團。
蘇衡也從南昌趕了回來。近衛第一師駐在江西，接到的調令最晚，他是星夜兼程，一路快馬趕回武昌的，進元帥府時，鎧甲上還帶著風塵。落座之後，他先向李剛稟報了江西的防務交接——第八師、第九師已經接手南昌、九江一線，近衛第一師這才抽得開身。這些，李剛都已從文書上得知，只朝他點了點頭。
李剛等眾人落座，開口便定了調子：「襄陽、隨州是丟了，可主力在。清軍越往裡走，越是孤。今日的方略，是棄鄂北，誘其深入，在豫鄂交界尋機決戰。」
這幾句話說得平實，可屋裡的氣氛一下就定了。沒人再提棄城之失，都知道這是早定下的棋。眾人的目光，都落在輿圖上那片紅藍交錯的界線上。
可沉默了一陣，還是有人低下了頭，有人看向窗外。襄陽丟了，隨州丟了，二十萬清軍壓過來——誰都清楚眼下的形勢不妙。李剛站起身，走到輿圖前，沒安慰，也沒打氣，只問了一個問題：「你們算過沒有，二十萬人從河南走到湖北，一天要多少糧食？」
沒人答得上。
「一天四十萬斤。一個月，就是一千二百萬斤。」他的手指在輿圖上從河南劃到鄂北，劃過那根被掐住的糧道，「河南的糧，已經被他們自己刮空了。他每往南走一步，糧道就長一截，損耗就多一成。他不是在進攻——他是在耗自己。」
屋裡的氣氛一下變了。這不是寬慰，是把「我們在輸」重新翻了個面。眾人你看我，我看你，眼神里那點灰，慢慢被別的東西替了下去。李剛說完，也沒再多講，只回到座上，讓林嶽接著報。
林嶽先報了情報。他把清軍的兵力、糧道、各營將官的情形，逐條說了一遍，又補上天地會密報裡的新動向。說到清軍糧道脆弱、各營離心時，他抬眼看了李剛一下。李剛點點頭，示意他接著說。這一段，是全場資訊量最大的，眾人聽得都很仔細——清軍實到前線十四萬三千，糧道自河南一路損耗，到鄂北已不足半數，前鋒缺糧三日。這個底數一報出來，屋裡的氣氛便又是一變：原先的憂慮裡，摻進了一絲篤定。
蕭凜接著報了騎兵的情形。他說話簡短，只說了三件事：清軍糧道何處最脆、何處的守備最松、騎兵還能再撐多久。說到最後一句，他頓了頓，道：「糧是斷了，可馬也得歇。再趕下去，騎兵旅自己要先垮。」李剛聽了，只說了兩個字：「知曉。」沒有再問。這是他信任蕭凜的地方——要緊的話，蕭凜從不藏著。
其餘幾人，李剛只讓他們簡報了各自防區的收縮排度。周安請戰最急，拳頭攥得咯咯響，說懲戒軍新編已畢，正該上陣。李剛看了他一眼，問了懲戒軍的兵額、操練、糧餉，問得周安一一答了，才說：「時候未到，再等。」
孫石坐在角落裡，臉色有些發白。襄陽撤退的情形，他比誰都清楚，第二師、第五師折損近半，這是擺在那兒的數字。輪到他時，他只簡略說了撤退的經過，沒提傷亡，也沒提趙文魁在桐柏山的阻擊。這些李剛都已知道。他只說了句：「主力沒散，還能打。」李剛看了他一眼，道：「你們做得好。」
近衛兩師的調動，由陸承單獨報。他是近衛第七師師帥，用兵最是沉穩，此刻起身，先說了第七師的準備情形——第七師從武昌外圍調出，隨時接應主力。又說，蘇衡的近衛第一師已從江西全速北上，兩師互為犄角，做全軍的機動核心。這兩師一歸他管，一歸蘇衡管，李剛聽得分明，沒讓人混淆。
軍議開得緊湊，不到兩個時辰，就議出了章程。李剛隨即宣佈排程：近衛第一師從江西全速北上，做全軍機動核心；近衛第七師從武昌外圍調出，隨時接應；各府守備隊，一半留守，一半隨軍北上。其餘各師，按既定的收縮線，逐次後撤，務必把清軍引向豫鄂交界。這些軍令一道道下去，由林嶽逐一記下，當即擬成文書，分送各營。眾人領命，紛紛起身，各自回去整頓本部。
散會之後，人陸續走了。李剛沒動，還坐在案前，提起筆，在輿圖上豫鄂交界的一處山口旁，用力畫了一個圈。那處山口，是清軍南下的必經之路，也是湖北軍尋機決戰的地方。山勢、水網、糧道，都在他的腦子裡過了一遍又一遍。清軍越往裡走，後方拉得越長，補給越是艱難；湖北軍以逸待勞，又佔地利，只等一個合適的時機。
他把筆擱下，起身走到窗前。武昌的夜色沉沉，江面上偶爾傳來船槳划水的聲音。南邊的山裡，各路人馬正在調動，旌旗正一點一點地聚起來。他站了片刻，轉身回到案前，又寫下最後一道軍令，命人連夜送了出去。然後他吹熄了燈，推門出去。
門外，副官還候著。李剛只說了一句：「傳令各營，按既定方略行事。」說完，就大步走開了。廊下的腳步聲，一聲，又一聲，漸漸遠去。
