八月中旬，隨州。
清軍東路直撲隨州。隨州在漢水以東，是通往武昌的又一條要道。清軍打下襄陽之後，兵分兩路，一路正面南下，一路由東路取隨州，想兩路合圍，把湖北軍的主力堵在江漢平原上。
李剛的方略既定，隨州不在必守之列。可不在必守，不等於不戰。襄陽那邊，孫石的第二師、趙鐵柱的第五師剛撤出來，正在往荊州方向收攏。第五師斷後一路且戰且退，清軍緊追不捨。趙鐵柱得了令，把所部散開，沿著清軍必經的山道、渡口，一節節佈防，遲滯清軍，給大軍的收縮爭取時間。
這一節，得交代清楚。襄陽城破之後，趙鐵柱的第五師從城外轉到東線，本是想繞到清軍側後襲擾。可清軍東路推進太快，第五師一部在隨州以北與清軍前鋒撞上，就順勢留了下來，且戰且退。這樣從襄陽到隨州，中間雖隔著兩百多里，第五師卻是沿著漢水東岸一節節撤過來的，並未憑空移動。
趙鐵柱把人馬散開，沿著清軍必經的山道、渡口，一節節佈防。清軍一過來，就放幾槍，擾一擾，然後撤。這樣的打法，不圖殺傷，只圖拖延。清軍被這麼一節節纏著，進得不快，三天才走了本該一天的路程。
陳小五就在這一路里。他是野戰第二師第五旅三營二連的隊副，跟著周隊正打了半年仗。隊正是個老兵，姓周，打仗有一套，平日裡對弟兄們也和氣。陳小五跟著他，學了些打仗的門道，也學著不慌。
在隨州以北的一場遭遇戰裡，周隊正中了流矢，當場就沒了氣。這一下，隊裡沒了主心骨，兵卒們一時慌了，有人喊著要散。陳小五那時腦子裡嗡的一聲，可不知怎麼的，腳下一軟之後，反倒定住了。
他把周隊正的屍身放平，摘下自己的水囊，給隊正喝不成了，就澆在了身邊的土地上。然後他站起來，撿起隊正的刀。他從來沒想過要當頭，可身邊能動的人都看著他，等著有人說句話。他聽見自己的聲音在發抖，可他還是說了：「隊正不在了，我頂上。你們願意跟我走的，就跟著；不願意的，現在就走，我不攔。」
沒人走。三十幾個人——正好三個什——都站著沒動。
最前頭一個老兵，比陳小五大十歲，打過嶽州，臉上有一道舊疤。他看了看陳小五，那一點頭，比什麼都重。陳小五後來常想起這一點頭——那不是佩服，是把命交到你手上。
陳小五便帶著他們，且戰且退，一路上依著周隊正平日教的那一套，佔著有利的地勢就放兩槍，見勢不妙便撤。清軍追了一路，也沒佔到大便宜。
撤退路上，有個弟兄腿上掛了花，走不動。陳小五要揹他，那弟兄擺手：「隊正，別管我。」陳小五說：「我揹你走。隊正不扔弟兄。」——這是周隊正生前說的話，他記下了。
這一仗打下來，全隊三十幾人活著撤出了。陳小五把人帶回了師裡，一一報了名。孫石聽了經過，點了點頭，沒多說。
隨州城破那天，訊息傳回武昌。孫石在軍議上看到戰報裡陳小五的名字，拿起筆，在旁邊批了一句：「這個兵可以升。」
筆跡剛勁，就那麼幾個字。可這一批，陳小五便從隊副成了隊裡的頭。這不是破例，是湖北軍一貫的路子——誰在陣上立住了，誰往前一步。靠著這股勁，隊伍才越打越硬。
隨州失守，是意料之中的事。可失守之外，還有些別的東西，在悄悄生長。
隨州城外，是大洪山。山裡住著獵戶，魯九斤就是其中一個。他是本地人，打獵為生，箭法準，山路熟，一個人能在山裡走幾天不迷路。清軍過境之前，他沒歸順湖北軍，也沒反抗，只想著守著自己的山頭過日子。
可清軍來了之後，徵糧、抓夫，鬧得山裡也不安生。魯九斤的鄰居被抓了夫，老孃被人搶了糧，他便忍不住了。他先是一個人，夜裡摸到清軍的運糧路邊，把看糧的兵卒放倒，點了糧車。
第一回下手，是七月裡的一個夜裡。魯九斤趴在山坡上，透過草叢，看著下面官道上緩緩過來的糧車。他數了數，八輛，押車的清兵不到二十個。他回頭看了看身後——十幾個獵戶，有他的堂弟，有鄰村的，槍法都過得去。侄子也在，年紀輕，手抖得點不著火繩。魯九斤把他的手按住了，低聲道：「看清楚了，這是頭一回。」
他伸出三根手指，在身側倒了三下。三，二，一。
槍響了。打頭的那個清兵還沒明白過來，胸口就開了花。後面的兵卒慌了，四下張望，卻看不見人——獵戶們伏在灌木裡，一動不動，像山上的石頭。
糧車著了。魯九斤看著火起，頭一回覺得，獵物換了，打起來反倒更解恨。侄子就在他身旁，火光把半張臉映得通紅，竟咧開嘴笑了。那是他最後一次笑——後來侄子被清軍抓了夫，關在隨州城裡，他再沒見著那笑容。這筆賬，他從那夜裡就記下了。
一車起火，他又有了主意。他找了山裡幾個相熟的獵戶，又收攏了一些逃難的百姓，湊成一支零零散散的隊伍，專挑清軍的運輸線下手。他們人少，不敢硬碰，只趁著夜色，燒糧車、斷索橋、扒棧道，幹完了便鑽進山裡，清軍拿他們一點辦法也沒有。
這一個月裡，他們前後動了八回手，算下來，燒掉的糧車有近一百輛。清軍的糧道本就脆弱，被這麼一鬧，更是雪上加霜。運糧的官弁一提起大洪山的獵戶，就頭疼不已，可又派不出足夠的兵力去剿。
魯九斤這麼做，沒人封他官、給他銜，他也不求這些。他只是覺得，這幫人搶了他的糧，佔了他的山，他就要讓他們不好過。這種自發的勁頭，比什麼號令都管用。
有一回，他的一個弟兄被清軍抓了去，受不住拷打，招出了他們的藏身之處。魯九斤連夜帶了人，把那人救了出來，又轉移了營地。從那以後，他定下規矩：行動之前，誰也不許告訴家裡人。這規矩嚴，可管用，隊伍再沒出過內鬼。
他侄子還被關在隨州城裡，是清軍抓夫時一併扣下的。魯九斤沒忘。這筆賬，他記著，等著日後一併算。眼下他還沒本事進城救人，把這口氣壓在心裡，只管帶著弟兄們在山裡襲擾。救人那是後話，得等時機。
一個月後，李剛收到了關於這支民間隊伍的密報。他看了，沒多說什麼，只命當地守備，暗中與魯九斤他們取得聯絡，能接濟的便接濟些火藥、鹽鐵，讓他們接著幹，但不許擅自攻城、不許騷擾百姓。
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