八月初，襄陽。
清軍十萬圍攻襄陽。這座城是湖北軍的老根據地，扼守漢水中游，北接河南，南連江漢，是南北往來的要衝。湖北軍經營多年，城牆修得厚實，糧秣也積攢了不少。可這一回，清軍是傾國之兵，十萬之眾，把城圍得像鐵桶一般。
李剛得知清軍主力盡出，早已定下方略：不計一城一地的得失，主動收縮，誘敵深入，在豫鄂交界處尋機決戰。襄陽雖重，也不能死守到底，把老本賠進去。他當即下令，野戰第二師、第五師火速北調，增援襄陽，務要苦守數日，為大軍收縮爭取時間。
孫石率第二師從漢川、黃州一線趕來，趙鐵柱率第五師從漢水渡口兼程北上。兩師合計不足三萬人，要對付十萬之眾，眾寡懸殊。可軍令如山，兩位師帥二話沒說，帶著人馬往襄陽趕。
這裡頭有個緣故，得從頭說。第四師原本鎮守荊襄一帶，曹青在嶽州受傷之後，腿腳不便，第四師主力便奉命南調衡州，接替那裡的防務。可桐柏山隘口是荊襄北面的門戶，第四師一走，這道門便虛了。師副趙文魁幾次向曹青請命，說隘口地勢險要，若不留一部守著，清軍西線一旦繞過來，鄂西要裸露在外。曹青拗不過他，又見他熟諳那一帶的山形，就點了三千人馬，由趙文魁率領，留在桐柏山，名為掩護第四師側翼，實為埋下一顆釘子。趙文魁因此未隨曹青南下，仍駐在桐柏山裡。這是數月前便定下的安排，此刻正好用上。
孫石、趙鐵柱兩師接到調令後，晝夜兼程。第二師先到兩日，第五師後到半日，趕在清軍合圍前入了城。兩師合計不足三萬人——第二師原有兵額一萬四千餘，連番征戰，入城時約一萬二千；第五師一萬四千餘，一路上被清軍遊騎騷擾，入城時約一萬一千。合起來，兩萬三千餘人，就是襄陽守軍的全部。城外，清軍架起大炮，日夜轟擊。襄陽的城牆被轟塌了數處，磚石崩飛，煙塵蔽日。城裡的兵卒日夜修補，用沙袋、木板、土坯堵缺口，可堵了東邊，西邊又塌。城牆上的守軍，被炮火壓得抬不起頭。
城東角被轟塌那一次，清軍蟻附而入，黑壓壓一片，已爬過了缺口。
孫石帶著三百親兵，在缺口處列了一道人牆。缺口太寬，沙袋填不及，他們便用身子堵。清軍衝到跟前，他拔刀迎上，一刀劈翻了一個剛爬過缺口的旗兵。身後的親兵跟著往上衝，把缺口一寸寸堵了回去。
這一堵，就是兩個時辰。
等預備隊上來換防，孫石的刀已經卷了刃，甲冑上全是血——有敵人的，也有自己的。他退下來，靠著一截斷牆，大口喘氣。親兵遞過水壺，他灌了兩口，嗆得咳了出來。
孫石在城頭指揮。他身形魁梧，嗓門也大，哪裡吃緊，他就往哪裡跑。身邊的親兵，一個接一個倒下，到最後，身邊只剩下不到一半的人。他渾不在意，只把刀握得更緊，嗓子喊得嘶啞，還在招呼兵卒補缺口、抬傷兵。
有一回，一顆炮彈落在他身後幾步遠，氣浪把他掀了個趔趄。親兵撲過來護著他，他擺了擺手，吐出嘴裡的土，接著喊。城頭的兵卒見他這樣，沒人退。不是不怕死，是師帥都在前面，他們沒理由往後縮。
城牆拐角，一個老兵箭壺空了，正喘著氣。旁邊一個十五六歲的少年兵，從死人身上撿來一捆箭，塞到他手裡，說：「叔，接著放。」
老兵接過箭，看了那少年一眼：「你多大？」
「十五。」
「打完這仗，回家去。」
少年沒吭聲，轉身又去撿箭了。老兵看著他的背影，把那捆箭在手裡掂了掂，到底沒再說什麼，只一張一張地把箭搭上弓弦，送到城下去。
圍城第三日，清軍的炮擊愈發密集。第四日，轟開了南門一側的一段城牆。第五日，清軍潮水一樣湧了進來。守軍且戰且退，把清軍一節節引向城裡的街巷。巷戰最是慘烈，轉彎就是一刀，推門就是一槍，誰也顧不上陣形，全憑一股血氣死撐。
趙鐵柱的第五師負責掩護撤退。他帶著一部人馬，死守街口，把衝進來的清軍一批批擋回去，給城裡的守軍和傷兵爭取撤退的時間。戰鬥到了這份上，誰都明白，襄陽是守不住了，可撤退的秩序不能亂。
就在這時候，桐柏山隘口那邊，也打響了。
桐柏山在襄陽東北，是清軍西線的必經之路。趙文魁留下的那三千守備營，又得鄂北幾支民兵和當地守備隊的補充，合起來約三千人，在此拼死阻擊，遲滯清軍西線，為襄陽撤退爭取時間。趙文魁接令，帶著本部人馬，搶佔了隘口兩側的制高點，挖了壕溝，架了火槍。
清軍西線的大隊人馬趕到，見隘口被佔，就發起猛攻。趙文魁的人馬不多，可佔著地利，一夫當關，把清軍死死堵在隘口外。這一仗打了三天三夜，火槍聲、喊殺聲就沒停過。清軍一波一波地往上衝，都被打了回去。
阻擊的第三天，一個什長跑來，低聲說火藥快沒了。趙文魁開啟隨身匣子，把最後一包火藥拿出來，放在案上，說：「拿去用。告訴弟兄們，打完這一輪，咱們就撤。」
什長接過火藥，跑出去時，在門檻上絆了一跤，爬起來，頭也不回地接著跑。
趙文魁看著他的背影，把匣子合上。匣子已經空了，他拍了拍蓋，像拍一個老夥計的肩膀。
到第三日傍晚，趙文魁一部彈盡糧絕。箭射完了，火藥也見底了，兵卒們把石頭、滾木搬上了隘口，清軍一衝上來，往下砸。可清軍人多，輪換著攻，終於還是打開了缺口。趙文魁知道守不住了，這才下令後撤。
這一撤，是完成了阻擊任務的。三天三夜，把清軍西線死死拖住，襄陽城裡的守軍，這才從容撤出。趙文魁率殘部且戰且退，往鄂西方向轉移。他自己在斷後的一仗裡負了傷，左臂被流矢貫穿，血把半邊身子都染紅了，可還是撐著把隊伍帶了出來。
衡州的曹青接到趙文魁的稟報，心裡一緊。他如今仍是跛著一條腿，出入靠騾車，可腦子一點沒慢。他當即急令第四師殘部向鄂西轉移，與趙文魁會合，儲存實力，不可再與清軍硬拼。
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