七月末至八月，鄂北。
清軍南下，先頭部隊進入鄂北。按睿親王的打算，是想以迅雷之勢，一舉拿下襄陽，開啟南下的門戶。大軍人多，聲勢浩大，旌旗遮天，煙塵蔽日。可一進了鄂北地界，就覺出不對勁來。
沿途的村莊，十室九空。百姓早已堅壁清野，糧倉搬得乾乾淨淨，連穀倉底下的陳糧都掃走了；水井填了，碾磨拆了，能帶走的帶走，帶不走的毀掉。清軍想找一粒糧食、一桶飲水，都難如登天。
先頭部隊的兵卒餓著肚子行軍，有的實在熬不住，散到村子裡搜，可搜出來的，不過是些空缸破罐。將領們發了急，催著後隊的糧車趕緊跟上。可糧道從河南一路延伸過來，千里迢迢，本就脆弱，如今更是頻頻出事。
蕭凜的騎兵，就在這時候殺了出去。
蕭凜率第十騎兵旅，早已在鄂北的山道、隘口間布好了伏兵。他等的，就是清軍糧隊拉長的那一刻。清軍的糧車為了趕路，拉成了一條長蛇，首尾不能相顧。蕭凜抓住這個空當，從側翼殺出，截斷運糧隊，燒燬糧站。
這一帶的山道，蕭凜的騎兵來去如風。清軍的糧車笨重，又被拉得散亂，遇襲之後，亂作一團。
這一回，蕭凜要的是一個整場面。
德安與孝感之間，有兩千騎兵在一條山道里伏了一整夜。馬蹄裹了布，馬口銜著枚，人連咳嗽都不敢大聲。伏到後半夜，露水把衣甲都打透了，前頭的兵卒凍得牙齒打顫，卻沒一個出聲的。蕭凜伏在坡上，看著官道盡頭的火把一點一點挪過來——那是清軍的糧隊，約莫百來輛糧車，押車的兵不過百十人，連個像樣的護送官都沒有。
天將放明，守糧的清軍換哨，正是最困頓、警戒最松的當口。蕭凜抬手，三根手指倒數：三、二、一。
刀鋒向前，兩千騎從山坡上直瀉而下，像決了堤的水。馬蹄踏在硬土上，悶雷一樣滾過去。押車的清兵還沒明白過來，前頭的火油已經潑上了糧堆。火摺子一丟，乾燥的糧袋騰地躥起，一座糧堆就是一座火山，火光照亮了半邊天，十里外都瞧得見。
清軍亂了營，有提著鏽銃胡亂放槍的，有丟下扁擔往林子裡鑽的。蕭凜的騎兵不戀戰，燒完一輪便抽身，順著來路鑽進山道，連一個人都沒丟。等清軍援兵喘著氣趕到時，山道上只剩一地黑灰和燒得只剩鐵箍的糧車，人早沒影了。
糧隊裡有個叫張順的小兵，本是河南征來的，一路上就沒吃飽過。他守夜守到下半夜，迷糊間聽見一陣悶響，還當是打雷，可抬頭一看，天沒亮——亮的是火。糧袋著了，草料著了，連帳篷都著了。他光著腳往外跑，靴子早被誰踩丟了，身後全是喊殺聲和馬嘶。跑了二里地，回頭一望，糧站已經成了一片火海，黑煙翻滾著往天上竄。他站在路邊喘氣，忽然明白了：從今往後，他們又要餓肚子了。他想罵娘，可嗓子幹得冒煙，一個字也擠不出來。
這樣的襲擊，接連發生了十餘處。清軍的糧站被燒掉十餘處，糧車損失不計其數。後隊的運糧官急得報喪一樣往中軍跑，睿親王聽了，大發雷霆，下令各營分出兵力護糧。可一分散兵力，本就鬆散的大軍，更散了。
額勒登保得到訊息，心裡一沉。他知道，糧道一斷，大軍便成無根之木。他急令後隊加速運糧，把能擠出來的兵力都派去護糧。可等援兵趕到，路上全是蕭凜騎兵燒過的糧車殘骸，黑乎乎地歪在道旁，糧早就燒成了灰。
就在這時候，另一件事，也引起了李剛的注意。
天地會北方分堂的人，不知從什麼時候起，混進了河南的徵糧隊裡。這些人扮作民夫、差役，跟著糧隊一路走，把清軍糧道走向、駐軍位置、調動情況，一樣樣看在眼裡，記在心裡。
他們用的法子也簡單——民謠是現成的掩護。混在逃難的百姓裡，唱著「兵過如篦，糧過如洗」，誰能起疑？可唱歸唱，眼裡記的，是哪一隊的糧車走哪條路、哪一處的駐軍多少、哪一晚換防。
這些情報被寫成密報，封在一節竹筒裡，快馬送往武昌。送情報的人晝伏夜行，專走小道，一路上沒驚動任何人。
李剛在武昌收到密報，就著燈一份份看過去。密報上不僅寫了糧道，還畫了簡圖，把清軍各營的位置、兵力、將官，標得清清楚楚。他看著，手指在案上輕輕點了點。
林嶽在一旁整理情報，越看越覺出這份密報的分量。往常的斥候，能報個大概方位、兵力多寡便算不錯了，這回卻連各營換防的時辰、糧車的批次都列得明明白白。他把簡圖舉到燈下，對著輿圖一條條對了，才忍不住道：「天地會這條線，比咱們自己的斥候還快。」
李剛抬眼看他，嘴角微微動了一下，沒接這話，只把密報一份份攤開，對著輿圖核對。核對完，他提筆寫下幾道軍令，命蕭凜的騎兵按密報所示的節點，重點襲擾清軍糧道；又命各府守備，把清軍可能經過的水路、隘口，提前做好準備。
這幾道軍令，把天地會的情報用到了實處。蕭凜接到軍令，心裡有數，騎兵的活動更加精準。清軍的糧道，被掐得越來越緊。
李剛對天地會的態度，也隨之定了些。此前是收下禮物、不回信，保持著分寸。這一回，他命人記下了天地會北方分堂的這份功勞，只說了一句：「這條線，日後還得用。」
這不是結盟，也不是承諾，只是實用。李剛心裡算得很清：天地會示好，他便受用其利；至於其他的，日後再說。這種分寸，他守得牢。
鄂北的八月，暑氣未消。清軍的前鋒因缺糧，停滯了三日。額勒登保連下催糧的軍令，可送來的回報，一次比一次壞。他站在帳前，望著北邊那條糧道，許久沒動。而南邊的山道上，蕭凜的騎兵又捲起一陣煙塵，向北去了。馬蹄踏在乾硬的路面上，篤篤作響，像催命的鼓點。
