七月中旬，新野大營。
清軍各路彙總，賬面兵力二十四萬。這個數字報到朝廷、報到睿親王案頭，聽著是浩浩蕩蕩、威風八面。可額勒登保心裡清楚，賬面是賬面，能戰的又有多少，是另一本賬。
他帶著親隨，一營營地看過去。先看京營八旗——這些旗兵久居京城，平日守著宅邸、享著俸祿，早疏了戰陣。有的連火銃都端不穩，上了靶場，三發兩脫靶。問起行軍佈陣，更是一問三不知。
再看關外騎兵——這些人馬從盛京一帶調來，騎術精良，人也驍勇，可長途行軍下來，人困馬乏。有的馬瘦得脊骨都支出來了，有的兵卒腳上打了血泡，一瘸一拐。即便勉強能戰，也需休養些時日。
蒙古馬隊的情形稍好些，馬上功夫是自幼練就的，可裝備參差。有的穿皮甲，有的只一件布袍；刀槍新舊不一，箭矢更是緊缺。這樣的隊伍，打順風仗尚可，一旦陷入苦戰，就難撐持久。
河南新募的壯丁，是最讓額勒登保頭疼的。這些人大多是按畝徵糧後無路可走才應募的。火銃沒摸過，陣法沒學過，有的連馬都沒騎過。領到兵器，握在手裡都發愣。這樣的兵，填填營數尚可，真要上陣，只怕未戰先潰。
他把各處情形逐條記下來，回到帳中，對著燈一筆筆核。核到最後，各營到齊、逐營清點，實到能戰者，不過十四萬三千。
他把各處情形逐條記下來，回到帳中，對著燈一筆筆核。核算之餘，又親自走了一營，把那個場景看了個真切。
那是個京營的火器營。額勒登保走過去，蹲下身，從一名兵卒手裡接過一支火銃，就著光看了看。銃機的彈簧鏽得發黑，扣都扣不動。他站起身，問那營的參領：「你們營裡，這樣的銃，有多少？」
那參領酒氣還沒散，被問得支支吾吾，半晌才道：「回老將軍……大概……三成。」
「三成？」額勒登保看了看旁邊立著的兵卒，聲音不高，「也就是說，你這一營裡，十個兵有七個，打不了第一槍。等他們哆哆嗦嗦裝完火藥，人家騎兵已經衝到臉上了。」
參領不敢回話，只把頭低了下去。額勒登保把那支銃遞還給他，只說了一句：「三天之內，把你營裡的銃全修好。修不好的，報上來，我調新的給你。修不好也不報的——」他頓了頓，「軍法從事。」
那參領一個激靈，酒醒了大半。額勒登保沒再多說，轉身往下個營去了。走出老遠，他還聽見那參領在背後罵罵咧咧地催著兵卒拆銃。罵聲裡，有幾分是真怕，有幾分是不服——這些，額勒登保都記在心裡。
二十四萬是各省報上來的賬面，二十萬是軍機處剔了抽不出的守軍定下的上限，可這一路逃散、病亡、掉隊，到營的又少了近六萬。這個差距，不是靠士氣能補上的。
將領們私下的議論，額勒登保也聽到了不少。有的說，這一仗是拿人頭去填；有的說，朝廷這是把家底都押上了；還有人私下裡已經在盤算，萬一敗了，自家往哪兒退。這些話，沒人敢在睿親王面前明說。王爺興致正高，誰掃興，誰就是動搖軍心。
恆瑞忍不住，私下找到額勒登保，把心裡憂慮說了。他說，各營士氣看著尚可，實則上下離心，將不知兵、兵不知將。這樣的隊伍，遇著硬仗，怕是要出問題。
額勒登保點點頭，沒多說。他何嘗不知。可他是統帥，面上得撐住。他把恆瑞的話記在心裡，只吩咐各營加緊操練，能補一分是一分。
睿親王那邊，對軍中的實際情形並不太在意。他看到的，是帳面上二十四萬大軍，是漫山遍野的營帳，是中軍帳裡威風凜凜的將官。他時常登高望遠，看著連片的旗號，面露得意之色。在他看來，憑此兵力，掃平湖北，指日可待。
有幾次，恆瑞在旁聽著，忍不住與額勒登保交換一個眼神。兩人都從對方眼裡看到了憂慮，卻誰也沒說出口。有些話，不能說，也不敢說。說了，就是動搖軍心，就是大不敬。
額勒登保照舊每日巡視各營。他看兵卒衣甲不整，就下令修補；看兵器鏽了，就令打磨；看彈藥車空著，就催著後隊加緊運來。可這些東西，不是一日兩日能補齊的。
有一回，他在一個營裡，看見幾個新募的壯丁坐在地上發愣。問起來，說是家裡被徵了糧，老孃餓倒在床上，自己出來當兵，不知道還能不能回去。額勒登保聽了，半晌沒說話，只吩咐管營的多給些口糧，就走了。走出老遠，他還聽見那幾個壯丁在低聲說話。他攥了攥馬鞭，到底沒回頭。這樣的情形，他一路上看得太多，心裡裝不下了。
還有一回，他見一個京營的參領在帳裡飲酒，喝得半醉，嘴裡罵罵咧咧，說這趟南下是替別人賣命。額勒登保站住了，看了半晌，沒發作，只令親隨記下了那人的名字。回了中軍，他才對恆瑞說：「這些人，上了陣，不能放在頭裡。」
他心裡有本明細的賬。哪些營能用，哪些營只能充數，哪些將官可靠，哪些要靠不住，都一筆筆記著。這本賬，他誰也沒給看，連恆瑞也只看到一部分。
就在額勒登保一筆筆記著清軍這本明細賬的同一日，武昌元帥府裡，李剛也在看一張單子。
林嶽把最新的塘報呈上來，攤在案上。李剛掃了一眼數字，嘴角微微一動：「二十四萬？」
「賬面二十四萬。」林嶽道，「天地會的人說，實到的至多二十萬，能戰的更少。軍機處原算，是十四萬三千。」
李剛把塘報放下，端起茶，吹了吹浮沫，只說了一句：「夠了。十四萬三，比我想的還少兩萬。」
林嶽一怔：「少兩萬，還夠？」
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