六月至七月，直隸到河南。
京營八旗自京師開拔，沿大道南下；關外騎兵從盛京入關，一路往南；蒙古馬隊經張家口，縱馬疾馳。三路大軍同時開往河南，旗幟相望，煙塵蔽日。這是清廷傾國之力的一次調動，沿途百姓扶老攜幼，站在道旁看，誰也說不清是喜是憂。
大軍一動，糧秣先行。幾十萬張嘴要吃飯，幾十萬匹馬要吃草，這不是小數目。河南本就貧瘠，這幾年征戰不斷，府庫早已空虛。這一回朝廷催糧催得急，地方官沒了辦法，只好強行攤派，按畝加徵。
州縣的差役挨家挨戶地催，田賦之外又加了新捐。豪紳大戶尚有辦法輾轉騰挪，吃虧的都是尋常百姓。麥子還沒收完，官府的徵糧隊就進了村。家家戶戶的糧缸，一夜之間見了底。
有個縣的百姓，動了別的念頭。徵糧的差役來之前，村裡幾個老人湊在祠堂裡合計了一夜，等天矇矇亮，把各家各戶的地契、田冊，一卷卷抱出來，堆在曬穀場上。族長劃了根火柴，沒多說什麼，火便著了。
差役拿著按畝加徵的冊子趕來時，曬穀場上只剩一地黑灰。冊子上的名字對著灰，一個也對不上。領頭的縣丞氣得跳腳，拍著桌子罵人，可對著手裡那本空白的冊子，又不敢真動粗——幾百個面無表情的漢子站在灰堆旁，誰也不說話，只看著他。
糧是徵不走了，縣丞只好帶著人悻悻而去。臨走時丟下一句「回頭再算」，可誰都知道，這賬已經算不清了。這一把火，燒掉的不是紙，是徵糧的根。訊息傳開，鄰縣也有跟著學的，只是不敢明著來，夜裡偷偷把田契塞進灶膛，第二天對來催的差役搖頭，說昨兒夜裡灶神收了。
押糧官們疲於奔命。糧車在路上綿延數十里，騾馬倒斃的不可勝數。有的車隊走到半路，遇上大雨，糧袋淋溼，爛了小半；有的車隊被潰兵流寇劫了一道，折了人馬。押運的官弁急得跳腳，一路鞭打著民夫趕路，可怎麼也趕不上大軍的需要。
河南的百姓開始逃荒。扶老攜幼，挑著擔子，往南邊、往山裡走。可南邊是湖北軍的地界，山裡也無處安身。他們只能在路上漂泊，一碗稀粥分著喝，夜裡擠在破廟、樹下。有的倒在路上，就再沒起來。
民間的怨氣一日比一日重。有人在茶攤上罵，有人在後半夜偷偷燒了徵糧差役的棚子。官府抓了幾個人殺頭示眾，可殺完了，罵聲反而更多。
這一路上，漸漸傳開了一首民謠。詞兒不長，調子也簡單，可唱的人越來越多，一傳十，十傳百，不出半個月，就傳遍了河南：
「兵過如篦，糧過如洗。篦子過三遍，地裡沒顆粒。官來催，兵來搶，老天爺不看河南鄉。」
這民謠唱得直白，也唱得狠。唱的是兵過境，像篦子梳頭一樣，把百姓家底颳得乾乾淨淨；唱的是徵糧，比水洗得還乾淨。篦子過三遍，地裡連顆粒都不剩。官來催，兵來搶，老天爺也不看顧河南的鄉下人。
民謠傳到軍營裡，將官們聽了，有的皺眉，有的不在意。睿親王也聽到了，只當是刁民造謠，吩咐左右查辦了幾起，不再理會。額勒登保聽了，卻半晌沒說話。他心裡清楚，民謠這東西，比刀槍更傷人。兵心可練，民心難收。
恆瑞在旁勸道：「不過是些村夫野語，帥爺不必掛懷。」
額勒登保望著營外黑壓壓的逃難百姓，低聲道：「你聽這詞兒——篦子過三遍。這是把咱們當成什麼了？」
夜裡巡營，額勒登保走到營牆根下，聽見牆外有人在低聲哼唱。那調子不高，斷斷續續，卻是那首民謠。他站住了，聽了半晌，沒讓人去抓。
身旁的親隨低聲問：「帥爺，要不要驅趕？」
他搖了搖頭：「讓他唱。唱的是實情。」
他站在黑暗裡，看營牆外那點微弱的火星——那是逃難的百姓在燒枯草取暖。火光映在他臉上，忽明忽暗。他忽然想起軍機處那個臉色煞白的年輕章京，又想起白河、唐河、滾河三道汛期的水。民心、糧道、地理，一件件都在往壞處走。可聖旨已下，他只能往前。
恆瑞啞口無言。額勒登保也沒再往下說，只把馬韁一抖，回了營。這一夜，他帳裡的燈，又亮到天明。他坐在燈下，把河南各府的糧產、庫存，一筆筆核過，越核越是心驚。這些糧，夠大軍吃幾個月，已是極限。一旦戰線拉長，就是無底洞。
七月初，各路兵馬陸續抵達新野。營帳連成一片，旗號如林，遠遠望去，像一座城。點驗的文書雪片似的送到中軍，額勒登保一份份看過去，眉頭越皺越緊。人來得多，可缺糧缺餉的也多。有的營到了，糧車沒到；有的營糧到了，兵器沒齊。各營將官紛紛來要糧要餉，吵成一團。
他親自到各營走了一遍，看在眼裡的，都是衣甲不整的兵卒、鏽跡斑斑的兵器、空空如也的彈藥車。心裡那份沉重，一日重過一日。有個新募的壯丁，見了官弁就躲，問起來，說家裡三畝地被徵了糧，娘在家裡躺著，不知道還能不能熬過這個夏天。額勒登保聽了，沒說話，只吩咐管營的多發一日的口糧。
這樣的情形，他一路上看得太多。大軍已經集結，箭在弦上，不得不發。出師的號角，一日緊似一日。他把能做的，都做了；做不到的，也只能擱著。
就在河南的民謠唱得正盛時，鄂北的山道上，第十騎兵旅的人馬已經埋伏了三天。
蕭凜趴在山樑上，手指蘸了蘸露水，在巖壁上畫了幾道線，把清軍運糧隊的路線、時辰、護送兵力，一條條標出來。他身後兩千騎，馬蹄裹了布，馬嚼子上套了皮套，連咳嗽都壓在喉嚨裡。三天裡，他們看著清軍的糧車一輛輛從山道上過，把每一處停靠點、每一座糧站，都記在了心裡。
一個哨長湊過來，低聲問：「旅帥，幾時動手？」
蕭凜把巖壁上的線連成一個圈，指著圈口那個最窄的拐彎處，只說了兩個字：「不急。」
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