六月末，新野大營。
額勒登保召集各部將領議事。中軍帳裡坐了滿滿一帳的人：有京營的都統、八旗的參領、關外騎兵的協領、蒙古馬隊的臺吉，也有河南本地新募的統領。這些人馬來源不一，脾性各異，平日誰也不服誰，此刻都盯著帳中的帥案，等額勒登保一句話。
額勒登保把眼下情形攤開講了。他說，湖北軍連克數省，銳氣正盛，又佔地利，熟悉本地山川。我軍遠來，不佔地利，若貿然深入，後路一斷，就是進退兩難。因此他的主張是：等各路兵馬到齊、糧草備足，再穩紮穩打，不可輕進。
這番話說得有條有理，可帳中反應不一。老成的將官默默點頭，心裡認同；性子急的，臉上便露出了不耐。京營裡有人小聲嘀咕，說等來等去，等湖北軍準備好了，這仗還怎麼打。
睿親王也在座，坐在額勒登保下手，一言不發，只聽著。等額勒登保講完，他便開了口。他說，聖意催促，不可遷延。大軍雲集，每日糧秣就是一筆巨數，河南本就貧瘠，再也耗不起。再說，拖延日久，湖北軍從容佈防，只會更難打。
額勒登保再三解釋：「湖北軍善戰，又佔地利。我軍當以穩為主，先立於不敗，再圖進取。若急進中伏，就是動搖根本。」
睿親王臉色沉了下來：「老將軍未免太長他人志氣。我北方之兵二十萬，還怕他區區一個湖北？」
這話一齣，帳中靜了。二十萬這個數是虛的，眾將心裡都清楚，可誰也不敢當麵點破。
這話一齣，帳中靜了。額勒登保面色不變，正要再開口，帳角忽然站起一人——是關外騎兵的協領，一個滿臉風霜的老行伍。他抱了抱拳，聲如洪鐘：「老帥的話在理。咱們遠來，人馬疲敝，不能貿進。」
滿帳的目光刷地轉到他身上。睿親王看了他一眼，那眼神不冷不熱，協領的肩膀幾不可察地縮了一下，到底還是站著沒動。
額勒登保向他點了個頭，沒多說。可這一個點頭的分量，協領自己心裡清楚。額勒登保面色不變，只道：「兵貴精不貴多。臣是怕，兵多而排程不靈，反受其累。」
兩人一來一回，話裡的鋒芒越來越明顯。額勒登保講的是用兵之常，睿親王壓的是朝廷之命。一個沉穩，一個急躁，誰也說服不了誰。
睿親王終於拂袖而起，對左右道：「傳令，七月初擇吉日出師，全軍南下。糧草隨後跟進，不得有誤。」
這是繞過額勒登保、直接下的令。可令出之後，帳中還是靜得嚇人——沒人敢應。
額勒登保緩緩站起身，把腰間的佩刀解下來，雙手放在帥案上。刀鞘上的銅飾在燈下泛著冷光，諸將齊齊一驚。
他看著睿親王，聲音不高，卻字字清楚：「王爺若覺得臣不配帶這二十萬人，這把刀，臣此刻便交出來。朝廷另擇賢能，臣絕無二話。」
帳中死一般的靜。恆瑞在帳門口站住了，手不自覺按上刀柄。
睿親王盯著那把刀看了半晌。他到底聰明，知道真把這位老帥逼到交出帥印，這二十萬人他一個人也帶不走。良久，他先笑了，擺了擺手：「老將軍何必如此。本王不過是催一催進軍的日子罷了。」說罷轉身離帳。
額勒登保等他走了，才慢慢把刀拾起，重新佩好。刀入鞘那一聲輕響，在滿帳人耳朵裡，比剛才任何一句話都重。帳中諸將面面相覷，一時沒人敢應。額勒登保坐在原位，沒抬頭，也沒出聲。他知道，再爭下去，就是抗旨。
散帳之後，眾將陸續退出。恆瑞走在最後，回頭看了額勒登保一眼，見老帥還端坐著，像一尊石像。他嘆了口氣，悄悄退了出去。
帳裡只剩下額勒登保一人。他獨自在中軍坐了很久，把帥案上的令箭一根根擺正，又一根根撫平。夕陽從帳門透進來，把他的影子拉得很長。
恆瑞在帳外躊躇再三，還是掀簾進來，低聲問：「帥爺，這出師的章程，還按王爺的令來？」
額勒登保沒抬頭，半晌才道：「就按王爺的令。傳令各營，整備行裝，七月初出師。」
恆瑞應了一聲，退了出去。帳裡又靜了。額勒登保才慢慢抬起頭，望著帳頂那輪日影，許久沒動。他知道，這一仗難打。不是難在湖北軍有多強，而是難在自己這一邊，帥與監軍不同心，兵與將不齊力。糧草不足、兵卒未練，這些都是明擺著的毛病，偏又催得緊。
更難的，是他心裡清楚，這一仗的勝負，不在戰場上。朝堂的猜忌、監軍的掣肘、諸將的離心，這些看不見的東西，比湖北軍的刀槍更傷人。
散帳那夜，他獨自把帥印翻過來看了一遍。印底是滿漢兩體文字，他先用拇指抹一遍滿文，又抹一遍漢文。指腹蹭過那些凹凸筆畫，心裡忽然生出一絲彆扭——滿人打滿人，打來打去，流血的都是自家兵卒。
他把這念頭按下去，才，糧餉也足，打起來痛快。如今這局面，是他幾十年軍旅裡最棘手的一回。前方是硬仗，後頭是猜忌，左右還各有心思。他一個人坐在中軍，覺得這副擔子，比任何時候都沉。
可他是統帥，不能露怯。他把那些雜念壓下去，起身走到地圖前，把襄陽到武昌那一段又看了一遍。手指停在豫鄂交界的一處山口上，停了很久。那處山口，是兩湖的門戶，也是湖北軍最可能設伏的地方。
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