九月，鄂中。
湖北軍全線收縮。這道軍令一下，各師便動了起來。孫石的第二師從漢川、黃州一線撤往漢水以西，依著山地佈防；趙鐵柱的第五師退守安陸，扼住通往武昌的要道；曹青的第四師殘部在鄂西繼續游擊，牽制清軍西線；其餘各師，也都按既定的收縮線，逐次後撤。
李剛下令，放棄德安、孝感等城池，只留少量守備隊遲滯清軍。這些守備隊不硬拼，只在城裡留一陣，放幾槍，就撤進山裡，把空城留給清軍。清軍每攻下一座城，得到的都是空城，糧倉空、府庫空，連百姓都走光了。
額勒登保催著大軍往前走，心裡卻越來越不安。他越往前，越是覺得不對。找不到湖北軍的主力，攻下的城池全是空的，糧道上還不斷被襲。蕭凜的騎兵像影子一樣，追不上、打不著，只在要緊處出來咬一口，轉身沒了蹤影。
糧道的問題，一日比一日重。河南征來的糧，一路損耗，到鄂北已去了一半有餘。蕭凜騎兵又四處截殺，糧車被燒、糧站被端，送到前線的糧秣越來越少。前鋒的兵卒，已經開始捱餓。額勒登保連下催糧的軍令，可遠水難解近渴。
這一邊，懲戒軍卻壯大了起來。周安奉命，從江西、湖南補充俘虜和投降的民團，把新編的部隊編為三隊，分駐武昌、嶽州、長沙三處，準備隨時北上。懲戒軍的兵力，從一萬七，一步步增到了兩萬。這兩萬兵馬，番號列在懲戒軍序列之下，自成一部。周安治軍極嚴，新編的降兵要先立軍功，才得轉正。馬國柱領著歸義軍，在武昌一帶操練；死兵營也補足了一千精壯。這支隊伍，成了日後決戰的一支重要力量。
額勒登保在空蕩蕩的德安城裡轉了一圈。城裡沒百姓、沒糧秣，連井都填了。他走進一間米鋪，鋪子裡空空蕩蕩，連櫃檯都搬走了，可牆上還貼著一張告示——不是清軍的，是湖北軍的。告示上寫著：「此城已清空，糧秣、人畜、器物，一律南遷。凡我軍民，不得遺留資敵之物。」
告示的落款日期，是半個月前。
額勒登保盯著那張紙看了很久。半個月前——他還在新野催促進軍的時候，人家就已經把這座城搬空了。這不是臨時起意，是早就盤算好的。他每往前走一步，都在往人家提前挖好的坑裡挪。他忽然覺得，自己像是站在一頭巨獸的背上，稍有不慎，便會被甩下來，粉身碎骨。
他把告示從牆上揭下來，摺好，揣進了懷裡。走出米鋪時，臉色比進城時更沉了。身後的幕僚們不敢出聲，只垂手跟著。
他知道，湖北軍的主力，就藏在那片山裡、水裡，等著他往裡鑽。他越往前，越是危險。可退，卻已經退不回去了。聖旨催著，睿親王催著，朝廷催著，二十萬大軍的糧草催著——他只能往前走。
他收起輿圖，走出中軍，翻身上馬。秋風正緊，吹得旗角筆直。他勒住馬，回頭望了一眼那座空城，又望向南方層層疊疊的山影。然後他一夾馬腹，帶著親隨，向南邊的大營去了。
走出老遠，他才對身旁的恆瑞沉聲道：「這不是打仗。這是往人家設好的圈套裡鑽。」
恆瑞沒敢接。這話聲音不高，卻像一塊石頭，壓在每個人心頭。額勒登保也沒指望誰應，只把馬鞭攥緊了些，催馬前行。馬蹄踏在乾硬的路面上，篤篤作響，一聲，又一聲。
而南邊的山裡，湖北軍的旌旗，也正一點一點地聚起來。各路人馬按李剛的軍令，向豫鄂交界一帶匯聚。近衛第一師從江西趕來，近衛第七師從武昌開拔，懲戒軍的三隊人馬也拔營北上。一支支隊伍，在夜色裡行軍，火把連成線，像一條條長蛇，鑽進山裡。
這一聚，就是決戰的前兆。額勒登保心裡清楚，李剛心裡也清楚。雙方都在等一個時機，等一個能把對方一舉擊潰的機會。
武昌，元帥府。林嶽把最後一份急報送到李剛案前：「清軍前鋒已過德安，正向隨州方向推進。」
李剛在輿圖上，把一個紅色棋子，緩緩推到了豫鄂交界處那片山地上。他沒急著合上輿圖，只看著圖上那幾個標記好的點——孫石在西，趙鐵柱在東，蕭凜在北，近衛第一師、第七師居中。所有的棋子，都已到了位。
林嶽問：「什麼時候合圍？」
李剛沒有立刻回答。他提起筆，在德安兩個字上，輕輕畫了一個圈。
「再讓他走三天。」他說，「讓他再深入一步。一步就夠了。」
筆擱下，他起身走了出去。門外，各營的火把正往南轉過方向，腳步聲、馬蹄聲、車輪聲，在夜色裡匯成一片，朝著那處山口湧去。而北邊，清軍還在一步步往裡走，渾然不覺自己正走向那片看不見底的沼澤。
