八月中旬。
幾乎就在隨州方向戰火燃起的同一時間，清軍西路大軍，也正式開動。
這一路，走的全是崇山峻嶺。
德楞泰親率三萬西路清軍，自夔州向東開拔，沿著大巴山餘脈向著東北方向輾轉跋涉，足足行軍近一月，方才踏入桐柏山地界。
這套三路並進、鉗形鎖敵的進兵方略，乃是朝中幾位軍機章京通宵達旦反覆推演，才最終敲定下來的。攤開輿圖一看，步步算計，環環相扣，找不出半分破綻。
可德楞泰自打領命離京那一刻心裡就清楚，三路大軍之中，就屬他這一路最為難熬。
三萬大軍，馬匹、火炮、大小輜重盡數擠在狹窄山道之上，每日能推進的里程，竟不足二十里。
桐柏山橫亙鄂西、豫南交界，乃是鄂西的門戶要衝。山中沒有成型的官馬大道，只有獵戶世代踩出來的羊腸小徑。寬敞處勉強容兩騎並行，逼仄之地，就連人都得側著身子才能勉強透過。
大軍一旦進山，只能扯成一字長蛇的縱隊，隊伍首尾拉開十餘里。這般陣型，最是怕遭伏擊。一旦遇襲，前頭的火炮支援不上，後方的糧草補給也送不到，首尾斷絕，根本無從呼應。
臨進山之前，德楞泰便接連下了數道嚴令。每營抽調五百士卒專門看護糧隊，斥候哨探必須前出大營二里開外探查敵情。
軍令寫得明明白白，奈何險惡山形擺在眼前，再多的命令，也沒法將三萬大軍盡數鋪展開來。
進山之初兩日，行軍尚且還算順遂。
可越往大山深處走，氣氛便越發壓抑詭異。
很快，探路的斥候匆匆奔回稟報，前方隘口，已經被敵軍搶先佔據。
那處隘口不過兩丈寬窄，兩側皆是刀削斧劈一般的峭壁。只要幾十人死死守住口子，身後數萬大軍便寸步難行。
德楞泰登上高處眺望觀察，當即下令前鋒全力強攻。整整半日血戰，清兵折損百餘人，那道隘口，依舊牢牢握在敵手手中。
夜幕緩緩籠罩群山，山間泛起茫茫白霧。峽谷之內，只剩下馬蹄碾過碎石的脆響，一聲接著一聲，在巖壁之間來回迴盪，聽得人心頭髮緊。
入夜之後，隘口崖頂時不時便有槍聲響起。槍聲零零散散，實則傷不了多少清兵，卻攪得整座大營徹夜不得安寧。
德楞泰披起外袍，獨坐大帳之中，硬生生坐到天光破曉。
他心裡已然看透，對手並非打算拼死一戰決勝負，而是在層層節節阻擊糾纏。不求大量殺傷兵馬，只求死死拖住行軍腳步，如同鈍刀割肉，不至於一擊致命，卻能讓大軍源源不斷耗損氣力與時日。
這，正是趙文魁的用兵手段。
此刻的趙文魁，胳膊上吊著繃帶，親自在一線陣地督戰指揮。
自襄陽突圍撤下來之後，第四師傷亡過半。曹青遠遠在衡州，師中殘部，便交由身為師副的他統帶。他領著這支殘破隊伍，在鄂西群山之間化整為零，借山川險隘不斷遲滯清軍推進。
他左臂的箭傷，還是在襄陽城外留下的。箭矢帶著倒鉤，拔出來的時候硬生生扯下一大塊皮肉。只要稍一活動，傷口便會不斷滲血，浸透身上粗布繃帶。
身邊部下屢次勸他退到後方休養療傷，趙文魁只是默然不語，抬手將包紮布條又勒緊幾分，換了一隻胳膊繼續吊著。
他麾下攏總算上傷兵，也僅僅三千人馬。
三千對三萬，換做旁人，絕不會選擇正面硬抗。但桐柏隘口乃是鄂西門戶，若是放任德楞泰大軍長驅直入，中路與東路友軍就要承受成倍的壓力。
在他的算計之中，只要能多拖住清軍一日，武昌方向，便能多爭取一日的備戰緩衝。
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