八月下旬至九月，戰火蔓延鄂北、鄂中大地。
李剛的總方略已然敲定，各支部隊嚴格依照預先劃定的收縮防線，一節一節向後緩緩撤防。
這是一盤需要耐心慢慢收攏的大棋，半分急躁都要不得。
放棄城池不是胡亂棄守，不能撤得狼狽，更不能撤得潰散。每向後撤出一步，都要在清軍的進軍路途上留下後手：一座座搬空的糧倉、多處拆毀鑿斷的棧道，再丟下數支化整為零的游擊小隊。叫清軍每往前踏進一步，都要多耗一分氣力，多耽擱一段時日。
中路清軍統帥額勒登保揮師步步向前，心底那股不安，一日比一日濃重。
一座座城池接連被攻破，可到手的，盡是一座座空空蕩蕩的死城。
德安如此，孝感如此，就連隨州，亦是這般光景。城內百姓早已盡數南遷，糧倉搬運一空，就連水井都被百姓填土封死。他麾下的前鋒兵馬，儼然成了一群佔據城池的乞丐。城池拿下來了，城中無糧可食，就連生火做飯的柴薪，都被百姓盡數帶走。
這一日，額勒登保踏入城內一間廢棄米鋪。
鋪內早已洗劫一空，就連木質櫃檯都被拆走。唯獨牆壁之上，還牢牢貼著一張告示，並非清軍所出，乃是湖北軍張貼的文告。
告示上白紙黑字寫得分明：“此城已清空，糧秣、人畜、器物，一律南遷。凡我軍民，不得遺留資敵之物。”
落款時間，足足是半個月之前。
額勒登保盯著牆上的告示，久久默然。
半個月前，他尚且還在新野一帶催促大軍急速進兵，對手就已經有條不紊，將整座城池搬撤一空。
這根本不是臨時慌亂的潰敗，而是早早籌劃完備的圈套。自己每向前推進一里，便是朝著對方預先挖好的深坑，又靠近一分。
他邁步走出米鋪，臉色比入城之時愈發陰沉。米鋪後方連著一座小院，牆角斜靠著一隻糧袋，瞧模樣像是哪個撤退的兵卒倉促間遺落在此，袋口鬆鬆垮垮敞開。
一隻野狗正蹲在糧袋邊上，埋著頭不停啃噬扒拉。
身旁親兵上前一腳將野狗喝跑，打算把這袋糧食收繳回來。可雙手一提糧袋，便察覺重量不對勁。解開袋口一看，哪裡是什麼白米，袋子裡面裝的全是沙土，只零零星星摻了寥寥幾粒碎米，屈指可數。
額勒登保掃過一眼，一言不發。
堅壁清野的手段他並非沒有見過，對手連遺棄糧袋都要做上這般偽裝，引誘追兵以為尚有糧草可以劫掠。實則內裡空空，只剩沙土，還有一頭求食不得的野狗。
那野狗被驅開，跑出十餘步，又頓住腳步回頭望了一眼糧袋，終究不敢再靠近。
就連畜生都看得明白，那袋子之中，沒有半分吃食。
額勒登保立在院中，望著野狗漸漸消失的背影，心底生出一股濃重疲憊。這份疲憊無關身體勞苦，而是發自內心的心力交瘁。
他戎馬一生，打過無數次硬碰硬的惡仗血戰，卻從未遇上這般詭異的戰事。敵人不會列陣與你正面廝殺，卻藏在一袋袋沙土、一口口枯井、一張張半月前就貼好的告示之中，處處皆是陷阱。
糧道，便是這整場博弈的生死命門。
武昌帥府之內，李剛每日翻閱各地送來的塘報，將清軍各營駐地一一標註在輿圖之上。一條條清軍糧道，被他用紅筆重重圈出；紅色線條之上，又密密麻麻打上黑色叉記——那便是蕭凜騎兵焚燬掉的糧站。
時日推移，紅線上的黑叉越積越多，整張糧道圖，活像一張被蟲子蛀得千瘡百孔的大網。
蕭凜麾下的騎兵旅，便是扎穿這張大網的鋒利針尖。
這一個月來，騎兵縱橫馳騁，從鄂北一路轉戰豫南，專挑糧道樞紐要害下手。鄂北焚燬十餘處糧站，豫南又接連燒掉十餘座，短短一月光景，清軍前後損失糧站多達二十餘處。
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