九月初，清軍的中軍大營之內。
連日來請求調撥糧草的文書，已經厚厚堆滿整張帥案。可蕭凜騎兵焚燬糧站的急報，依舊一波接著一波源源不斷送進大帳。
前鋒部隊已然推進至豫鄂交界地帶，整條糧道卻是搖搖欲墜。後隊補給與前線主力之間的空隙，越拉越大。
額勒登保心裡算得明明白白，再繼續貿然向前，便是一頭扎進對手佈下的口袋。他連夜傳召各營大小將官，打算召開軍議，拿出一個破局的對策。
軍議正午時分正式開帳。
額勒登保沒有半句虛言，開門見山：“大軍暫且退回新野，就地休整等候糧草。待糧道重新打通穩固之後，再籌劃南下之事。”
話說得平平淡淡，卻是眼下唯一清醒可行的抉擇。
退守新野，可以縮短戰線，收攏補給線路，至少能把十萬大軍從斷糧潰敗的懸崖邊上拽回來。恆瑞方才剛剛呈報過底數，前軍存糧僅僅只夠支撐三日，三日一過，不用敵軍來攻，大軍自己便要土崩瓦解，半分水分都沒有。
帳下眾將聞言，不由得面面相覷。
所有人心裡都清楚，退兵乃是上策，可沒有一個人敢率先開口附和。在這座中軍大帳之中，“退兵”這兩個字，是要背上天大罪責的。
帳內陷入一陣難堪的沉默。
片刻之後，睿親王率先打破寂靜。他重重將手中茶盞摜在案几上，脆響迴盪大帳，語氣強硬，不帶絲毫商量餘地。
“二十萬大軍已然深入敵境百里，一旦後撤，軍心士氣頃刻蕩然無存！額勒登保，朝廷將大軍交付到你手上，是命你揮師南下破敵，不是叫你臨陣畏縮！”
額勒登保抬眼看向此人。
這位鐵帽子王爺，乃是朝廷派來的監軍。行軍打仗一竅不通，架子脾氣卻大得驚人。自打領兵離京，但凡額勒登保提出穩紮穩打的方略，他總要當眾駁斥一番，今日當著一眾將領，更是絲毫不留情面。
“王爺。”額勒登保強壓心頭火氣，耐住性子解釋，“現在的問題，無關士氣高低，是糧草已經撐不住了。前鋒存糧，僅夠三日。三日之後，就算你我坐在此處大帳之中，同樣無米下鍋。”
“這是你這個主帥該解決的事情！”睿親王猛地站起身，手指重重點向牆上懸掛的輿圖，厲聲呵斥，“朝廷授你帥印，就是要你向前破敵。退兵，不在聖旨的旨意之內！你執意要退，便是抗旨！”
“抗旨”二字出口，宛如一柄冰冷利刃，高懸在額勒登保頭頂。
大帳內的空氣瞬間凝固。諸位將領盡數垂下頭顱，無人膽敢插一句嘴。恆瑞站在額勒登保身後，緊握佩刀刀柄，指節攥得發白，也只能閉口不言。
這場爭論，從正午一直僵持到申時。
一人力主退兵保命，一人強令繼續進兵，爭執的聲調越來越高。額勒登保把各營存糧、彈藥損耗、人馬折損的資料一條條擺出來，說到後來，嗓子都已經沙啞。
可睿親王對此置若罔聞，翻來覆去就重複那幾句話：二十萬大軍，已經深入百里。
在王爺的盤算之中，手握兵力優勢，壓上去便能夠一舉擊潰敵軍。可他口中所謂的優勢兵力，早已經變成紙上的空頭數字。全軍賬面十四萬三千兵馬，還能吃飽肚子、保持戰力的，又還剩下多少？
額勒登保心中一清二楚，卻不願在眾將面前把這層窗戶紙徹底捅破。
就在這個關頭，帳外驟然傳來一陣急促的馬蹄聲。
馬蹄聲急促凌厲，由遠及近，踏得中軍大營門前石板噠噠作響，好似一塊巨石砸進本就暗流洶湧的死水潭。帳內激烈的爭執戛然而止，所有人齊刷刷轉頭望向帳口。
一名信使直接從狂奔的馬背上滾摔落地，被兩旁衛兵攙扶，才勉強站穩身子。
他自西線輾轉趕來，連續三天三夜未曾閤眼。頭盔歪歪斜斜扣在頭上，臉上塵土與汗水混成一道道溝壑，嘴唇乾裂，裂口滲出血絲。進帳之時雙腿發軟，全靠兩邊軍士架住肩膀，才一步步挪到帥案跟前。
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