帳下眾將齊齊抬頭。
老帥的佩刀被安放在帥案，與大帥印璽一左一右並列擺放，彷彿擺在面前的兩條抉擇之路。一條後撤求存，一條繼續冒死進兵。沒有明說取捨，但帳中每一個人，都讀懂了其中意味。
額勒登保不再多做爭辯，收回那封軍情書信，轉頭對著帳下諸將沉聲下令：“各營固守本陣，全力保護糧道，沒有將令，任何人不許擅自進軍或是後撤。”
這場火藥味十足的軍議就此散場。一眾將領低頭，魚貫退出大帳。帳內，只剩下額勒登保與恆瑞二人。
軍議結束，大營之外，騎兵協領，還有蒙古馬隊的臺吉，在營帳陰影之下悄悄碰面。這兩人平日裡素來沉默寡言，此刻卻湊得極近，壓低聲音密談。
那名性情粗豪的協領率先開口，聲音壓得極低：“依你看，咱們是不是該提前謀一條後路？”
臺吉沒有立刻回話，警惕掃了一眼大帳方向，確認四周沒有旁人偷聽，才低聲反問：“你手裡有出路？”
“我手下人打探到，南邊山林裡有一處隘口，湖北軍尚未徹底封死。倘若大軍全線潰敗，咱們從那邊突圍，說不定能逃出去。”
臺吉沉吟片刻，沒有言語。他解下腰間一枚隨身玉佩，乃是和田美玉，雕琢蒙古雲紋，是祖上世代傳下的物件，平日裡輕易不許旁人觸碰。他在手心掂了掂，直接塞到協領掌心。
協領一愣，連忙就要推回去：“這般貴重之物，我萬萬不能收。”
臺吉卻強行把玉按在他手裡，只留下一句：“你收下，突圍路上用得上。”
不等協領繼續推拒，臺吉便轉身離去，背影很快消融在沉沉暮色之中。協領站在原地，緊緊攥著那枚玉佩，手心滿是冷汗。
他心裡明白，蒙古各部的兵馬，已經開始盤算脫身退路。不是單純貪生怕死，而是所有人都看得出來，這一場戰事，已經很難再打贏。
帳口陰影之中，額勒登保，將這一幕盡收眼底，卻沒有出聲喝止。
他攔不住，也已經攔不動了。大軍落到這般境地，能維繫軍心的，無非兩樣東西：糧草，人心。如今糧草快要耗盡，人心也已經四分五裂。連蒙古外援都在暗中給自己預留逃生道路，還能指望誰拼死效命？
暮色緩緩籠罩整座大營。恆瑞走到身側，低聲詢問：“大帥，當真就不撤了？”
額勒登保沒有當即作答。邁步走出大帳，望向西邊天際最後一抹殘紅。秋風裹挾塵土自南方吹來，空氣之中，瀰漫著淡淡的焦糊氣息——那是又一處糧站被焚燒過後的味道。
不是他心中不願撤退，而是現如今，已經退無可退。
數十萬大軍的糧草輜重、朝廷的威嚴臉面、睿親王的強硬態度，還有中軍大營底下暗流湧動的各方將領，重重枷鎖套在身上，沒有一樣允許他下令後撤。
許久，他才緩緩吐出兩個字。
“退不了。”
聲音並不高昂，卻沉重無比，好似一塊巨石，壓在所有人的心頭。恆瑞不再追問，默默退到一旁侍立。
額勒登保在暮色之下佇立良久。西邊天際僅存的一點餘光，被群山徹底吞沒，四下迅速沉入昏暗。他回頭看向身後中軍大帳，帳內燈火不知何時已經點燃，昏黃微光順著帳簾縫隙透出來，好似一雙朦朧疲憊的眼睛。
他轉身重回帳內，藉著搖曳燈火，再一次核對各營糧草、彈藥、人馬名冊。一筆一筆，算得格外緩慢，彷彿計算的節奏慢一點，紙上冰冷的數字，便能變得好看幾分。
核算完畢，他抬眼看向恆瑞：“前軍存糧只夠兩日。就算後隊那批補給能夠如期趕至，最多也只能撐五日。”
恆瑞低聲建言：“要不要再傳信催促德楞泰？倘若西路大軍能夠過來會合，糧道壓力多少能夠放寬幾分。”
額勒登保露出一抹苦澀的笑意。德楞泰送來的書信就擺在案頭，墨跡尚且未乾。西路自身深陷重圍自顧不暇，哪裡有餘力前來會合。
他重新鋪開那封來信，目光掃過紙面，緩緩開口：“德楞泰那邊，也已經到極限。那三萬將士，怕是要葬送在群山之內。”
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