慶功宴落幕，大營連日都浸在大勝之後的躁動裡。
額勒登保身死，整片盆地盡數落入手中。一批又一批降卒、各路義軍、地方歸附武裝源源不斷被送進營區，一座座新帳篷順著曠野向外鋪展，一眼望不到頭。
四處皆是兵卒奔走的身影，操練的喊殺聲從拂曉一直響到日暮，可喧囂之下，一樁不能擺上明面上的心事，正在各營之中悄悄蔓延。
暮色沉落，殘陽隱沒在地平線下。
第二師一處普通營房內，幾名營官忙完白日軍務，圍坐一處。油燈昏黃，屋內光線不算明亮，地上擺著幾碟粗菜，一壺營中配發的劣酒。
幾人輪番斟酒，幾碗下肚，緊繃了多日的心稍稍鬆懈，話匣子也就打開了。
一名營官身上鎧甲尚未卸淨，鎧甲縫隙還沾著戰前的塵土，臉上盡是連日征戰熬出來的疲憊。他端起酒碗抿了一口，重重將木碗磕在案上。
“咱們跟著總帥，從荊襄一路血戰打到豫鄂，多少弟兄埋骨沙場。”
他刻意壓著嗓門，屋內其餘幾人齊齊沉默，目光落在燈芯跳動的油燈上。
“仗越打越大，地盤一日寬過一日，前來歸附的兵馬數都數不過來。可到如今，總帥依舊只有一個總帥的名號。”
旁邊另一名營官長嘆一聲，伸手拿起酒壺給自己添酒。
“這話也只能關起房門在這裡講。如今歸降的清將，地方計程車紳，各路義軍頭領，個個都在心裡掂量。名不正則言不順，沒有拿得出手的名分，這些人就算表面俯首，心底未必真的服氣。往後要治理這麼大的地盤，很多事都寸步難行。”
營房之內無人接話，但眾人的神色，已經把心中想法擺得明明白白。
只是幾句私下閒談，並沒有人刻意向外散播。奈何軍營人多口雜，營房鱗次櫛比，隔牆有耳，悄悄話終究還是流了出去。
短短兩三天，這番議論便從營官傳到旅帥，繼而一路向上，落到一眾師帥耳中。
師帥手握一師兵權，是軍中承上啟下的關鍵人物，麾下各旅各營的人心動向，他們看得最為真切。不少師帥私下碰面閒談，繞來繞去，最後都會落到這件事上。
軍中漸漸生出兩種截然不同的聲音。
一部分將官接連打了數場大勝，心氣高漲，認定大勢已然在己方。在他們看來，只要大軍殺入江南、拿下南京，總帥便應當直接稱王，把名分敲定，也好給一眾捨生忘死的將士一個交代。
可也有不少行事持重的師帥持反對態度。江南還攥在清廷手裡，南京城高牆厚，哪裡是說拿就能拿。大軍尚未開拔，便急於討論稱王，太過操切，極易橫生變故。
這類話題犯忌諱，所有人心裡都有數，只敢私下竊竊交談，絕不敢當眾提起。
風聲，同樣傳到了孫石耳中。
作為軍中高階主將，麾下兵馬眾多，營中暗流湧動，他不可能一無所知。有親信部下旁敲側擊，試探他對此事的態度。孫石聽完，只是擺了擺手，命那人退下。既沒有出言斥責，也不曾半分附和，選擇閉口旁觀。
蘇衡這邊更是乾脆。
他統轄的部隊軍紀森嚴，部下不敢在他面前妄議這類是非。縱然流言傳入耳中，他也權當不曾聽聞，該操練操練，該處置軍務處置，不受半點干擾。
曹青終究是避不開。
一日晚飯，他與數名下屬同席。酒過幾巡，一名跟隨他許久的旅帥藉著酒意，拐彎抹角把話題引到定名分上面。
話音落下，飯桌上瞬間一片死寂。
曹青緩緩放下手中竹筷，抬眼看向那名旅帥，臉上不見半分怒火，神色平淡。
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