江寧城南外郭，民房排布密集。連日陰雨連綿，青石板路面終日潮溼暗沉。巷口一處老舊茶寮屋舍低矮，往來多是腳伕、漕役，尋常官兵極少在此逗留。
茶寮最內側桌前坐了三人，桌上粗陶涼茶早已冷卻。
為首女子一身藍布衣裙，木簪束髮，膚色是常年在外奔走的暗沉色澤，袖口暗藏窄刃短匕，名喚阿朵，苗疆出身，隨義軍暗衛辦事已有兩年。身側兩人，一人是川地武人，掌間老繭厚重，腰間佩暗衛制式百鍊短刀；另一人為滇西向導，寡言沉穩，熟稔江南各處水道街巷。
阿朵指尖輕叩桌沿，語聲壓得極低。
“方才探路弟兄回報，城內粘杆處新增人手，多是北方調來的老手，還有蒙古籍番役，分守城門、水關各處要道。”
川中武人微微皺眉，端起茶碗抿了一口，隨即放下。
“蒙古番役？先前鎮江行事，並未見過這批人。”
“是京師新近調撥南下。粘杆處總衙下了嚴令，要清剿所有潛入江寧的我方暗線。” 阿朵望著窗外，兩名守城兵卒緩步走過巷口，閒談而過，並未留意茶寮動靜，“這批人並非綠營散兵，近身搏殺兇悍，手上沾過不少義士性命。”
滇西向導低聲開口。
“原定水關入城取圖的路子行不通了，如今各處哨卡嚴防，硬闖損耗太大。”
阿朵微微頷首。
“暗衛行事，貴在潛行伺機，不靠蠻力硬拼。先摸清城西粘杆處臨時據點，查準他們值守輪換的規矩。”
三人簡短議定，各自散去。兩名同伴裝作陌路行人，分走兩條巷道探查。阿朵獨坐茶寮，低頭整理隨身包袱，目光始終留意街面往來動靜。
半個時辰後，滇西向導折返落座，氣息微促。
“查清了。城西廢棄糧倉，便是他們臨時據點。共計二十二人，蒙古武士七人，其餘皆是北方精銳。晝夜兩班輪值，每班十人，剩餘兩人夜間巡院。糧倉後院側門常年落鎖，牆外另有暗哨值守。”
阿朵輕聲詢問：“可有被俘弟兄關押在內？”
“有兩名昨日被俘的暗衛，囚在西廂房，看守嚴密，白日時時巡查。”
阿朵默然片刻。她手下潛伏城南的暗衛僅九人，人手緊缺，救人、取圖只能合併一次行事。
“傳信所有人手，入夜後在糧倉外竹林集結。”
嚮導領命離去，分頭傳報訊息。
天色漸暗，細雨連綿，城內街巷次第亮起燈火，微光微弱，照不穿巷弄深處的黑暗。
亥時剛過，城西糧倉外竹林。九名暗衛盡數到齊，隱於竹影暗處。眾人皆是尋常百姓裝束，兵刃暗藏腰間。所用百鍊短刀皆由軍器廠鍛造，取材戰場繳獲軍械精鋼，質地堅硬，可破尋常甲葉。
阿朵蹲身低囑眾人。
“正門守衛最密，不從正門入。北側牆體有一道裂縫，旁連排水溝，可單人翻入院內。行動分兩隊，四人營救西廂房被俘弟兄，五人隨我控制後院文書房，取回江防塘報。儘量隱秘行事，一旦暴露，速戰速決，不得拖延戀戰。”
一旁川中武人低聲問道：“蒙古武士慣用彎刀，近身兇悍，一旦遭遇如何應對？”
“優先偷襲制敵。一旦鬧出動靜，城內外旗兵即刻合圍，無人能夠脫身。” 阿朵抬手按住腰間短匕，“行動。”
眾人壓低身形，沿竹林陰影摸到糧倉北牆，依次鑽過排水溝，從牆體裂縫翻入院中。
院內寂靜無聲，只有風吹木料的輕響。兩名蒙古武士倚在廊下低語，手握彎刀，視線掃過空場，未察覺牆角異動。
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