李剛從後宅跨院走回帥府前院，廊下牛油燭已經燒去小半截。
方才池邊那片刻鬆弛，一踏入堆滿公文輿圖的文書院落，便消散乾淨。守在廊下的親隨聽見腳步聲，立時挺直身子。
“把那幾份江南遞過來的簡檔拿過來。”李剛淡淡開口吩咐。
“是。”親隨快步進了文書房，片刻之後，抱著厚厚一疊報文走出來，雙手捧到李剛面前。
這批文書來路駁雜。一部分是天地會江南分堂走內河漕船輾轉送來的密信，一部分是安插在江南各處探子筆錄，還有少數是花錢從府縣書吏、幕府師爺手裡買來的抄件。紙張好壞不一，上好宣紙與毛邊紙混在一處，不少紙角沾著水汽汙漬，一路跨過大江才送到武昌。
李剛接過，徑直走入文書房，林嶽緊隨其後跟進來。屋內寬大的長案之上，還攤著昨夜尚未收卷的長江江防輿圖，燭火跳動，把兩人影子投在牆壁上。李剛把一摞報文盡數鋪開，案面大半都被佔滿。
眼下時序已是十一月中，江北烽煙四起，大江以南卻還沒有見到刀兵。一道長江橫亙中間，彷彿隔開兩個世道。李剛隨手揀起一份報文，目光落上去，心神便順著紙上文字，飄向千里之外的揚州、蘇州、江寧。
江南根基盤根錯節，不是一朝一夕能撼動。
揚州、蘇州一帶鹽商家戶依舊照常度日。園林酒宴一場接一場，時常延請戲班開崑曲堂會。大戶之間應酬往來，吃用揮霍依舊照舊。運河之上漕船往來不絕，絲綢、茶葉順著河道四處轉運，表面看去，依舊是往日繁盛模樣。
可繁華外殼底下，弊病早已積得很深。
漕幫把持河道水運，不少官漕船隻藉著運糧名義夾帶私貨，鴉片也順著這條水路悄悄流轉。各級衙門層層剋扣軍餉，綠營兵丁到手銀錢寥寥。朝廷撥下的河工經費，經過督撫、道府、地方劣紳層層瓜分，真正用在河堤工事上的銀兩寥寥無幾。鹽商、漕幫頭目、督撫幕府師爺互相勾連，利益糾纏在一起，牽一髮便動全身。普通百姓夾在當中，承受盤剝，有苦也無處申訴。
城內茶樓酒肆，私下總有人議論武昌戰事。士紳心思各不相同，一部分人厭煩如今吏治敗壞，盼著義軍渡江，換一番局面；也有不少家產豐厚計程車紳，滿心懼怕戰火，生怕兵禍毀掉田產宅院。人心散亂，沒有統一的趨向。
江南各處駐防旗人，日子過得惴惴不安。荊襄、豫鄂接連失守的訊息早已傳遍江南，這些人世代倚靠朝廷糧餉度日，一旦大局傾覆，首當其衝便是他們。不少旗官天天差人四處打探上游訊息，坐立難安。
天地會江南分堂，已經在江南紮下很深的根。
漕幫碼頭、鹽商內宅、督撫幕府，乃至秦淮河兩岸，都佈下眼線。地方大大小小動靜，都會設法蒐集，再分段走水路遞往武昌。只是探子所見有限，有的只看見區域性便草草落筆，也有地方勢力故意放出假話混淆視聽。幾份報文擺到一處，常常能看到完全相悖的說法。
一眾封疆大吏裡面，唯獨兩江總督的立場，沒有半分含糊。
此人出身八旗，世代蒙受清廷厚恩，心裡早拿定主意要死守江寧。不等武昌這邊有任何舉動，他已經先行動手。傳令操練江寧本地綠營與駐防旗兵，調江寧將軍、江南提督把兵力佈防到江寧城外各個隘口。城內嚴加排查，大肆搜捕天地會潛伏黨羽，不少被懷疑與會黨有牽扯的人直接收押入獄。城門關卡全部加派人手，進出城都要仔細盤驗，江寧實實在在轉入戰時戒備。
李剛帳下幕僚當中，先前也有人提過，是否可遣人前往江寧，曉以利害，試著勸降。李剛看過一批又一批關於兩江總督舉措的密報，直接便否決。此人立場擺得明明白白，口舌爭辯起不到半點用處，談無可談。派人過去，非但不會有結果，反倒白白折損人手，徒受折辱。想要拿下江寧，只能戰場上一分一分去爭。
除去兩江總督，江蘇、浙江、安徽三位巡撫傳回的情報，便是一團混沌。
一份蘇州送來的密報提及，江蘇巡撫尋了心腹中間人，向外透出幾句模稜兩可的口風，似有觀望之意，不願死綁在清廷這條船上。可沒過幾日另一份報文又寫，該巡撫向北京遞折，言辭懇切表效忠，同時著手加固府內城防，清點屬地兵馬。
浙江那邊說法同樣矛盾。有探子回報，巡撫府內個別幕僚私下接觸過天地會的人，打聽武昌這邊條件。另一份杭州送來訊息，卻說巡撫嚴令境內搜拿會黨徒眾，不少底層會眾被拿獲治罪，看不出半點倒向義軍的跡象。
至於安徽巡撫，傳聞更是撲朔迷離。有的訊息講他閉門守府，既不大肆搜捕會黨，也不向外傳出隻言片語，只管守住自己轄下地界，外面打成什麼樣一概不願摻和。可又有府中下人的閒談流出來，說他暗地裡清點府庫糧草，招募鄉勇，沒人說得清這些兵馬糧草，將來是用來對抗義軍，還是拿來自保。
旁人僅憑這些訊息，很難看透這些封疆大吏心底真實算盤。
那些示好的口風，分不清是真心有意，還是故意丟擲來的煙霧，引誘武昌這邊派人過去，再拿人向北京邀功。整頓防務、抓捕會黨，也未必就代表一心死戰，也有可能只是亂世自保的手段。
這些人混跡官場數十年，心思藏得極深。有的人甚至自己都沒有拿定最終主意，還要看後續局勢演變，再選站向哪一邊。單憑紙上斷斷續續的報文，根本摸不透他們的底牌。
文書房內燭火噼啪輕響。
李剛一份份翻看堆積如山的報文，指尖偶爾落在紙頁上。兩江總督所作所為一條條記錄清晰，沒有疑問。餘下三位巡撫，各色傳聞互相沖突，同一件事不同探子報回來，說法出入甚大，很難據此下判斷。
林嶽立在一旁，也將大半情報過了一遍。
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