武昌帥府文書房，燭火燃得安靜。
李剛指尖點在地圖鐘山輪廓之上，眉頭微凝。攤開的江寧城防圖畫得周整，只是多處要害依舊留白，暗哨點位、屯兵營地大半不明，僅憑這份圖，不足以敲定進兵方略。
帳外夜靜，巡營士卒腳步斷斷續續，更襯得屋內肅然。
不多時，門外傳來輕而急促的腳步聲，緊跟著是叩門聲。
“總帥，京師送來火漆急報。”
來人聲音壓得很低，聽得出心中沉重。武昌安插在京城的諜線素來按月遞送情報，只有驚天大變，才會動用加急驛傳、火漆封緘。李剛收回手，抬眼望向門口，身側的林嶽身子微微坐直。
“進來。”
門扇向內拉開，親隨躬身踏入，雙手捧著用油布裹好的信函，輕輕放到案上。信函外層兩道火漆完整，看不出拆啟痕跡。
林嶽上前查驗封印，確認無誤之後，才把信件遞到李剛手上。
短刀挑開封緘，兩頁信紙平鋪開來。墨跡倉促，是京師探子連夜寫就，由驛路、水路輪番換馬，晝夜兼程方才送到武昌。
李剛一行一行讀下去，面上看不出情緒起伏，唯獨手指慢慢收緊。
片刻，信紙輕輕落回案面，他緩緩吐出四個字。
“乾隆駕崩。”
林嶽心頭猛地一沉，伸手拿起信紙細讀，一行行掃過信上所載，京師接連生出的劇變盡數映入眼中。
河南那場決戰，清廷折損兵馬近十五萬，敗訊傳回京城，朝野震動。關外索倫各部家家帶孝，大批精壯埋骨中原，噩耗一路傳到黑龍江、吉林，哀聲不絕。一波未平，西南大半府縣落入義軍之手，川南多地脫離官府管束，朝廷在西南的控制區域急劇收縮。一樁樁敗報接連送入大內，本就體弱多病的乾隆鬱結難舒。此人一生自詡十全武功，晚年極看重身後聲名，眼下河南主力覆沒，西南疆土大片失守，武昌義軍聲勢一日勝過一日，畢生功業蒙上巨大汙點。急火攻心之下舊疾突然加重，宮中御醫輪番診治，湯藥、針石盡數用上，終究無力迴天，數日前於養心殿斷氣。
老皇帝一死，京師立刻失了主心骨。
太子永琰繼位，便是嘉慶。只是他久居東宮，從來沒有執掌實權，朝中大權大半握在和珅一黨手裡。往日尚有乾隆居中壓制，各方勢力勉強維持表面和睦；如今制衡消失，新舊君臣之間積攢已久的嫌隙、朝堂各派的利益衝突，再也不必遮掩，盡數攤開。
朝堂文武迅速撕裂成幾大派系，各持己見，爭執不休。
軍功出身的滿漢大員力主徵調兵馬南下平叛。只是河南一戰，清廷能夠調動的野戰精銳折損大半，西南處處起火，各條戰線都要留兵駐防，想要重新拉起一支能打的大軍，募兵、操練都要耗上不少時日。在這批人眼裡，武昌義軍是心腹大患，如果放任其繼續壯大，不出數年江南便要易主，大清根基難保。
以文臣老臣為首的一派意見全然相反。連年征戰早已掏空國庫，糧餉籌措越來越難；河南大敗損兵，西南戰事持續耗散錢糧，倉促大舉進兵勝算渺茫，只會白白耗光國力。他們主張暫且隱忍，遣使試探議和，穩住南方局勢，先平定朝堂內部紛爭，之後再慢慢籌劃剿匪。
還有為數不少的中層官員、世家子弟，無心爭論戰和，只顧清點家產，暗中將金銀珍寶向外轉移，或是送回關外老家，或是藏匿江南偏僻州縣，提前為亂世保全身家。河南慘敗之後，索倫各部元氣大傷，旗人接連收到陣亡文書，人心早已浮動，再想徵調索倫勁旅南下，難度遠勝從前。
朝堂爭論不休，朝令夕改，不少政令懸而難決。但關乎天下防務的緊要人事，軍機重臣不敢拖延。他們心裡十分清楚，河南主力已經葬送，西南大半落入義軍之手，眼下萬萬不能再丟江南。
江寧扼守長江要道，控住東南腹地，是阻擋武昌兵馬東進的第一道關口，萬萬不容有失。朝廷下旨，調成都將軍勒保即刻南下，接任江寧將軍。
諜報上寫明，江寧將軍統轄滿城八旗，專管江防駐防、地方戡亂，地位獨立，不受兩江總督節制。勒保常年轉戰西南，熟稔民變作戰，多次領兵清剿亂局，實戰經驗充足。朝廷權衡利弊，認定西南大勢已難挽回，勒保繼續留在川地已經無力扭轉頹勢，不如調往江南核心重鎮，會同兩江總督統籌防務，收攏八旗與綠營兵力死守江南門戶。
勒保調離四川，川中防務便出現空缺。朝廷緊跟著下旨，令德楞泰改任成都將軍，駐守清廷尚且掌控的川北轄地；擢升楊遇春為四川提督，輔佐德楞泰扼守川北、川東各處隘口。
二人久在四川領兵，熟悉川中山川地勢與地方民情。如今川南大半落入義軍手中，他們能夠實際掌控的地盤只剩下川北一隅。此番受命，只能守住上游僅剩關口，遏制川中義軍向外擴張，盡全力避免大清西南、東南兩道防線接連崩盤。
這幾道調令，是紛亂朝堂之中為數不多敲定下來的決斷，已經快馬送出京城傳往各省。勒保、德楞泰、楊遇春接旨之後，已經陸續動身赴任。
林嶽讀完信紙，緩緩放回案上，低聲開口。
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