“兩江總督本就是死硬主戰，得知朝廷派勒保前來協防，底氣更足，只會收緊城防，清剿潛伏的內應，不會有半點鬆動。”
“至於蘇、浙、皖三撫，目前依舊難以斷定本心。京師大亂，有人覺得大清大勢已去，暗中觀望，伺機擇主；有人忌憚清廷緩過來之後清算，不敢輕易站隊。勒保尚未抵達江寧，他所帶兵力虛實不明，這三人必定繼續深藏心思，不肯暴露立場。”
千里之外的江南，局勢已經悄悄湧動。
江寧城內，兩江總督接連收到兩份邸報，一份是乾隆駕崩的訃告，另一份便是勒保調任江寧將軍、即將南下赴任的詔令。他早已聽聞河南慘敗、西南府縣接連失守，心知很難指望北方派出大規模援軍南下。
他立刻屏退無關人員，召集心腹幕僚閉門議事，一談便是大半日。議事結束接連下發嚴令，催促江南提督整訓綠營兵馬，清點火炮、糧草軍械，加固城牆垛口與江岸炮臺。同時騰出城外閒置營寨，先行修繕，留給勒保帶來的兵馬駐紮。
城內搜捕天地會眼線與潛伏細作的力度陡然加重，但凡形跡可疑、往來行蹤不明之人，一律收押核查。兩江總督心中透亮，朝廷遠在京師，支援難以及時抵達，往後江寧防務，只能依靠本地守軍加上新任駐防將軍帶來的兵馬死守，半分鬆懈不得。
蘇州、杭州、安慶三地同樣人心浮動，暗流湧動。
江蘇巡撫閉門不見屬官，只召心腹幕僚在內宅反覆商議。府中意見分成兩派，有人勸他暗中聯絡武昌預留後路，有人勸他恪守臣節，靜待時局明朗。巡撫遲遲沒有定奪，既沒有公開向武昌示好，也沒有上書表忠心，只是下令加固城防、清點境內兵馬，繼續維持觀望姿態。
浙江巡撫行事更為隱秘。明面上嚴令各州縣搜捕會黨，整頓地方治安，恪守臣子本分；暗地裡派出最信任的家人，隱姓埋名打探南北各方動靜，絕不提前押注。
安徽巡撫乾脆託病閉門，公務大多擱置不理，刻意遠離朝堂紛爭。但是招募鄉勇、清點府庫糧草的事情一刻未停，悄悄積蓄實力靜觀天下變局。
江南計程車紳百姓聽聞京師鉅變，人人心中惶惶。茶樓酒肆之中議論日夜不休，不少人聽過河南大敗、西南多地易主的傳聞，都看得出南北相持的局面已經打破，天下已經走到改朝換代的關口。
天地會江南分堂將各地督撫一舉一動盡數記錄，整理成密報順著漕運水路送往武昌。只是路途遙遠，最新一批情報還沒有送到帥府。
文書房之內，林嶽眉頭緊鎖。
“總帥，眼下變數極多。勒保前去江寧補強防務，可我們手中的江寧城防圖尚有大片空白，城內暗哨、屯兵地點依舊不明。三撫本心難測，勒保麾下兵馬多少、行軍快慢、何日抵達江寧，全都沒有確切訊息。河南新敗，西南大半落入義軍之手，清廷多處分兵，很難再調大批援軍南下。就算如此，單憑江寧原有守軍加上勒保帶來的部眾，依舊是一塊難啃的硬骨頭。貿然進兵，隱患不小。”
“正因變數叢生，才要儘快定下方略。”
李剛抬手收攏散落的密報，目光沉定。
“傳令各軍主官、水師統領即刻前往中軍大帳議事。逐一核對各部整訓進度、糧草庫存、軍械戰船狀況，東征籌備的各項事務一一釐清。”
“同時加急傳信江南暗線，優先探查兩件要事：其一，勒保麾下兵馬數量、行軍路線、預計抵達江寧時日；其二，深挖蘇浙皖三撫私下動向，但凡細微異動，即刻上報。”
林嶽應聲領命：“屬下即刻傳令。”
“傳令文書不必寫明議事緣由。”李剛叮囑一句，“只傳緊急軍務會商，嚴格封鎖訊息，不得外洩。”
“是。”
林嶽轉身走出文書房，召來傳令親隨當面交割軍令。數名傳令兵領命翻身上馬，趁著夜色分馳各座營盤，急促馬蹄聲由近及遠，慢慢消散在晚風之中。
屋內只剩下李剛一人。
他重新拿起那份京師急報，指尖緩緩撫過紙面。時局變化來得太快，先前定下穩紮穩打的方略，眼下必須重新權衡。前路迷霧重重，江寧防務得到補強，敵情又添變數，情報殘缺，一樁樁都亟待釐清。
沒過多久，林嶽折返屋內。
“傳令已經送出，各營將領陸續動身，不久便可齊聚大帳。”
李剛點頭，拿起油布將殘缺的江寧城防圖仔細裹緊收好。
“移步中軍大帳等候。”
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