十一月中旬，武昌入夜，大江朔風驟起。
凜冽江風捲著滿江潮氣，一遍遍拍擊在中軍大帳的厚帆布上，發出沉悶的獵獵聲響。帳外崗哨林立，值守親兵披土褐改制軍襖，鐵盔素淨無飾，肅立寒風之中，紋絲不動。巡夜小隊踏過凝霜凍土，步履沉緩，甲葉輕響盡數壓落，無人敢驚擾帳內軍機要務。
數日前，一道加密驛報悄然送入武昌帥府。
前皇乾隆駕崩。
這則驚天訊息，被李剛嚴令封鎖，僅核心高層知曉，麾下普通兵卒、武昌內外士民，一概隔絕在外。事態重大，朝野必將震盪，李剛不敢怠慢，當夜便傳檄四方，急召就近諸將星夜入帳議事。
片刻之間，各路主將陸續趕至。
孫石自東征前鋒營地馳歸，連日野外整訓，衣袍磨損沾塵，神色凝肅，入帳便默然歸列。蕭凜巡畢江岸騎營，江風透骨，指尖寒涼，立在一側靜待軍令。江鰲剛離長江碼頭，一身衣袍尚帶江霧水汽，心繫江面水師防務，不敢有半分鬆懈。
蘇衡駐地最遠，統贛南戍邊兵馬，接令即刻沿贛江晝夜北渡，方才渡江返抵武昌。
豫南曹青、川鄂邊境趙老根兩處防區廣袤，鎮地要緊，分身乏術，未能趕來，各呈密摺一封，由快馬驛騎加急送遞，封漆完好，整齊置於帥案一側。周安坐鎮武昌，統領八萬懲戒重兵，聞召即刻入帳，靜立待命。
大帳之內，數十支牛油燭熊熊燃燒，火光搖曳，將滿帳文武的身影映在幕布之上。地面粗氈鋪地，隔絕地底寒霜，正中鋪開一幅巨幅全國輿圖，府縣關隘、江河險阻、駐軍要地，標註細密詳實。
李剛端坐主位，目光掃過帳下一眾心腹將領，語聲沉穩，字字落地有聲。
“京中密報，前皇乾隆已然龍馭賓天。”
一語既出，整座大帳瞬間死寂。
數年南北拉鋸，清廷真正的實權始終握在前皇手中。此人一日不死，清廷中樞便有定海神針，各地督撫、駐防將帥便不敢徹底崩亂。如今前皇驟崩，大清頂層權柄徹底更迭，無形的風浪已然席捲南北。
帳中諸將皆身經百戰，盡數洞悉其中利害，無人妄言多語。
李剛續道：“嘉慶登基數年，始終形同虛位，朝政軍機盡稟前皇決斷。如今前皇新喪，嘉慶初掌大權，壓抑數年的朝堂矛盾徹底爆發。”
“和珅依仗舊朝權柄把持中樞，新舊兩派相互傾軋，朝中官員分化其三。有人力主傾全國之力圍剿我軍，有人暗存觀望和議之心，更有不少京官只顧轉移家財、保全宗族，朝堂人心已然渙散。”
話音微頓，他指尖輕點江北疆域，語氣愈發審慎。
“但諸位切勿輕敵，清廷根基未潰。軍機處政令依舊通達各省，八旗、綠營駐防體系完好。此前江南、川東的防務佈局，皆是前皇生前欽定，遺命之下，新帝朝堂盡數沿用。”
“現清廷急調勒保升任江寧將軍，統兵順江東下，鎮守金陵門戶。又令德楞泰、楊遇春收攏川中殘兵，死守川東隘口，徹底封死我軍西進通道。”
此言落下，帳內眾人方才悄然生出的鬆弛心緒，瞬間盡數斂去。
孫石微微欠身，正色道：“勒保久經沙場，穩慎老練，絕非庸碌督撫。此人奉先朝遺命鎮守江南，到任之後必嚴整城防、固結軍心、清查內應，金陵防線只會愈發堅固，絕無懈怠之機。”
諸將紛紛頷首。
眾人與清廷周旋數年，深知清廷宿將的能耐。縱使朝堂內亂、權柄更迭，地方掌兵重臣依舊穩守職責，絲毫不會給義軍可乘之機。
李剛抬手，示意眾人直言各部實情。
“今夜只論軍備實情、各部難處，暫不定進取方略，諸位據實稟報即可。”
孫石率先出列，詳述東征軍備。
“東征各師整編將近收尾，攻堅雲梯、撞車全數齊備，火藥、鉛子儲備充盈，倉中糧秣足以支撐大軍長期作戰。唯一短板在兵員磨合，歸義師多為降卒新編，將士彼此生疏，協同作戰尚且生硬，難以承擔極致攻堅硬仗。目前各部可戰，但具體行軍路線、兵力配比，尚未議定。”
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