最後，周安稟報懲戒軍態勢。
“八萬懲戒軍整訓完畢，戰力成型，既可奔赴前線攻堅破城，亦可留守新附屬地鎮撫地方。如今四面皆有戰事，東征、南進、北線、西線處處缺兵，各部兵力劃撥尚無定議，末將不敢私自拆分排程。”
諸將盡數言畢，大帳之內重歸寂靜。燭火噼啪輕響，蠟油緩緩垂落，落地無聲。
恰逢此時，帳外傳來輕穩腳步聲。
林嶽手持兩份密封文書，掀簾而入，躬身將卷宗置於帥案之上。
“大帥，江南暗衛密報、城外驛館稟帖。”
李剛伸手取過江南密報，拆開細讀。
暗衛探報詳實周密，各路動向一目瞭然。
勒保已自成都登舟，沿長江水路晝夜東進，麾下具體兵力暫時不明，按行程推算，十二月初便可抵達江寧履職。兩江總督得知朝局變故，愈發謹慎，日夜督工修補金陵城垣、清點倉儲備糧，大肆搜捕城中天地會外聯人員，死守之心堅定不移。
各省督撫心態各異，人心參差。
江蘇巡撫惶恐自保，暗中轉移家眷細軟，兩頭觀望；浙江巡撫明遵清廷政令，暗與我方暗衛互通訊息，騎牆自保；安徽巡撫乾脆閉境自守，不助清廷、不結義軍，只求保全轄地。
金陵全城總圖已被暗衛竊取，唯獨城內隱秘暗哨、地下密道尚有疏漏，佈防全貌未能完全摸清。
細讀完畢，李剛放下密報，取過第二份驛館稟帖。
帖中內容簡單直白：西北白蓮教總教師王聰兒，遣專使自甘青千里奔赴武昌，攜戰馬、西北土產為禮，求見李剛，商議南北共抗清廷盟約。
帳下諸將聞言，私語微動。
有人認為，西北白蓮教數十萬義兵牽制北方大半清軍主力，可極大分擔武昌戰區壓力，聯兵有益大局。亦有人心存顧慮，白蓮教派系繁雜、山頭林立，各部頭領各懷心思，人心不齊，難以深度信任。
李剛合起文書，決斷乾脆。
“白蓮使者，不得入中軍大帳。”
他所思極深，今夜武昌高階將官齊聚，若是當眾接見北地義兵使者，訊息必然外洩。清廷與江南士族定會藉機大肆造勢，渲染南北反賊合流，屆時一眾觀望督撫為求自保，必會徹底倒向清廷、死守到底，白白平添戰局阻力。
“軍議暫且擱置，諸位移步偏房候令。”
李剛起身，沉聲道：“林嶽隨我，出城見使。”
諸將依言退去，帳內瞬間空曠沉靜。
夜色愈發濃重，城外街巷燈火稀疏，寒霜鋪地。二人策馬出城，不多時便抵達城外驛館。
驛院油燈昏亮，護衛肅立廊下。
北地使者三十有餘，一身粗布布衣，滿身關山風塵，見李剛入內，不行清廷跪拜大禮，只拱手行禮，氣度不卑不亢，進退有度。
落座之後，使者直言王聰兒本意，字字坦誠。
“總教師有言，清室大勢已頹，前皇新喪，朝堂內亂，正是天下義兵奮起之機。西北數萬弟兄死守甘青，死死牽制北方八旗、綠營主力，可為武昌大軍隔絕北顧之憂。”
“我家總教師願與武昌定下攻守默契：西北獨擋北方清軍，大帥進取東南、嶺南。南北義兵互不侵伐、彼此聲援，合力共抗清廷。待滿清傾覆，天下歸屬各憑本事，眼下無需預先劃界立約、自縛手腳。”
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