張亮率軍晝夜兼程，三日後抵達黃河南岸大營。
此時懷慶府城已經危在旦夕。八旗數萬大軍圍城，城裡守軍只剩五千，糧草火器還能撐一陣，可城外援軍被蒙古騎兵層層阻截，根本靠不上去。
張亮沒有急於解圍，而是命各部在黃河南岸紮營列陣，火器營、炮隊依次展開，擺出要跟八旗主力決戰的架勢。
多爾袞得報，冷笑一聲，親自率主力迎了上來。
兩軍隔著懷慶城外的曠野對峙，旌旗蔽日，殺氣沖天。甲申年正月最後一日，中原大戰一觸即發。
就在這劍拔弩張的時候，一名渾身是血的信使衝破八旗遊騎的封鎖，單人獨騎馳進南岸大營。他自稱奉北京天子密詔而來，見到張亮，從貼身夾層裡取出一卷明黃綢緞，雙手顫抖著呈上。
帳內眾人都愣了。
張亮展開密詔，目光一寸寸掃過字跡，神色一點點沉了下去。
崇禎十七年正月末，大同、宣府相繼降清，京師北面的屏障徹底丟光了。北京城裡糧盡兵疲，朝堂大亂，崇禎在密詔裡字字泣血：願棄北京，攜宗室南遷，請張亮“提兵北上，接應鑾駕，護持社稷”。
滿帳死寂。
誰都明白這意味著什麼——
北面，十幾萬八旗虎視眈眈；西面，關中剛定還得安撫；南面，高傑雖退卻沒死心。
這時候分兵北上迎駕，黃河防線必然空虛，多爾袞一旦趁勢南下，中原就全丟了；可要是拒不應詔，天子危殆，天下罵名、士林非議，全得壓在荊襄頭上，日後收服江南更是難上加難。
張亮握著密詔，久久不語。
帳外，北風捲著黃河冰凌的寒意呼嘯而過，遠處地平線上，八旗大營的炊煙連成一片，像一頭蟄伏的巨獸，正緩緩張開血盆大口。
他剛要開口，帳外又衝進來一名斥候，連滾帶爬，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：
“報——！八旗前鋒繞過懷慶，正分兵南下，直撲開封！”
明黃敕書握在掌心，絹帛被灌進帳的寒風吹得微微發抖。
崇禎的密詔字字懇切，可斥候的急報，把所有“北上迎駕”的幻想都撕碎了。
多爾袞根本沒打算在懷慶跟他慢慢耗。
八旗一支精銳繞過圍城大軍，晝夜疾馳撲向開封——那是河南腹地的樞紐重鎮，囤積著大半中原軍糧。開封一旦陷落，多爾袞就能以此為支點，向東壓歸德，向西切斷懷慶大軍後路，張亮的主力立刻就會陷入前後夾擊的死局。
大帳裡鴉雀無聲，人人都清楚眼下是個死局。
“主公，開封絕不能丟。”宋獻策上前一步，手指重重點在開封的位置上，“城中糧草、火器支撐著大半中原戰事。真分兵北上迎駕，至少要抽兩萬精銳，懷慶當面十幾萬八旗虎視眈眈，防線直接就裂開了。到時候救不出天子，中原也得全斷送。”
“可京師敕書總不能置之不理。”一名文官出聲反駁，“崇禎是大明正統，坐視君父陷於險地，日後天下士林如何看我們？收服江南人心更是難上加難。”
兩種聲音在帳裡碰撞，誰也說服不了誰。
張亮指尖輕輕摩挲著密詔邊緣，腦子裡飛速權衡。
